Le film que John Wayne savait était voué à l’échec dès le début

À quel point le soi-disant âge d’or d’Hollywood était-il doré ? Même si c’est cette période qui a marqué le début de l’ère moderne du cinéma, en définissant de nombreuses conventions et techniques encore utilisées aujourd’hui, près de 100 ans plus tard, il faut dire que cette période a également produit son lot de films terribles. Prenez John Wayne, par exemple, le héros d’action déterminant de l’âge d’or d’Hollywood, qui a joué dans une variété de films occidentaux véritablement emblématiques, mais certaines de ses productions les plus discutables sont souvent oubliées.

Après s’être imposé comme un homme incontournable pour tout ce qui concerne l’action et le western dans les années 1930, John Wayne a rapidement été présenté comme un héros entièrement américain dans une grande variété de films. Bien que Wayne lui-même ne semble pas avoir de scrupules à propos de ce casting et que son éventail d’acteurs soit de toute façon assez limité, cela signifie que l’acteur né dans l’Iowa est apparu dans un large éventail de films qui étaient au mieux oubliables. et ridiculement mauvais au pire.

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale à la fin des années 1930 et l’implication des États-Unis dans le conflit qui commença après l’invasion japonaise de Pearl Harbor en 1941, Hollywood souhaitait contribuer à l’effort de guerre du pays. Avec bon nombre de ses principaux acteurs et réalisateurs partis combattre en Europe, l’industrie cinématographique a été reléguée à réaliser principalement des films de propagande sans effort pour remonter le moral de la population américaine, ainsi que des troupes stationnées à l’étranger. Wayne, qui avait lui-même tenté de s’enrôler dans les forces armées, a joué dans une multitude de ces films de propagande.

Des films comme Tigres volants ou La Réunion en France n’étaient pas des productions particulièrement révolutionnaires, mais ils restent des artefacts historiquement importants reflétant le rôle d’Hollywood dans l’effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. Même si ces films étaient techniquement mauvais, ils n’étaient rien en comparaison du déluge de terribles films de propagande qu’Hollywood allait produire tout au long de la guerre froide. Un de ces films, intitulé Pilote d’avionmettait en vedette John Wayne, et même lui ne pouvait pas défendre la qualité étrangement médiocre de la production.

Dans le film, Wayne incarne un colonel de l’US Air Force, Jim Shannon, qui tombe amoureux d’une pilote soviétique, Anna Marladovna – interprétée par Janet Leigh. Au départ, Shannon prend Marladovna sous son aile – jeu de mots bien intentionné – et le couple finit par tomber amoureux. Cependant, il est révélé que le pilote soviétique est en réalité un espion qui transmet des informations à l’URSS. Finalement, l’espion tombe enceinte de Shannon, et leur amour pousse la pilote soviétique à abandonner sa patrie communiste et à s’enfuir vers l’Ouest avec Shannon.

Sans surprise, d’après cette description, le film n’est pas très bon. “C’est sans aucun doute l’un des pires films que j’ai jamais fait”, a déclaré Wayne à propos de Pilote d’avion. « Le scénario était trop stupide pour faire passer le message, et pour aggraver les choses, le réalisateur Josef von Sternberg a insisté pour nous faire répéter encore et encore, et il a continué à faire des remarques que je n’ai pas appréciées. Je les prendrais à Pappy mais pas à lui. J’étais prêt à frapper ce fils de pute dans la bouche, mais Janet a continué à me calmer.

Le film était le dernier réalisé par Howard Hughes, qui était lui-même pilote d’avion. “Quant à Hughes, il était obsédé par le fait de filmer des heures et des heures d’avions à réaction en vol, et il a passé les huit années suivantes à faire cela”, se souvient Wayne. « C’est pourquoi le film n’est sorti qu’en 1957. Le budget final était d’environ 4 millions de dollars. C’était tout simplement trop stupide pour être décrit. »

Mis à part le scénario épouvantable, l’étrange intrigue et la mauvaise mise en scène, Pilote d’avion a également été victime des progrès rapides de la technologie cinématographique entre les années 1940 et 1950. Au moment de la première du film en 1957, près d’une décennie après le début du tournage en 1949, le projet paraissait déjà incroyablement dépassé. Pour appeler Pilote d’avion un échec serait un euphémisme, et même John Wayne n’a pas pu sauver l’épave.

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