Bientôt, ce ne sera plus le cas.
Le jour du Nouvel An, la structure de 307 chambres sera démolie, abattue par des explosions de dynamite. Son implosion intervient au nom du progrès, pour laisser place à un centre-ville renaissant et épanoui malgré le vide imminent de l’hôtel.
Crédit : Joe Kovac Jr.
Crédit : Joe Kovac Jr.
Ouvert en 1970, « le vieux Hilton », comme on l’appelle souvent localement, était considéré comme la carte de visite d’une ville en plein essor. Un tout nouveau lieu de divertissement, le Macon Coliseum, avait ouvert ses portes de l’autre côté de la rivière Ocmulgee à la fin de 1968, et la ville se trouvait à la jonction des I-75 et I-16 récemment construites. Macon était assis au carrefour de la Géorgie, ouvert aux affaires.
L’arrivée de l’hôtel a cependant coïncidé avec un exode massif des commerces de détail du centre-ville au début et au milieu des années 1970. Un nouveau centre commercial, le plus grand de la région, a été construit de l’autre côté de la ville, à l’ouest, près de la I-475, une voie de contournement pour les automobilistes nord-sud, et les motels bon marché qui ont surgi là-bas ont siphonné au moins une partie des clients potentiels du Hilton.
Au début des années 1970, l’hôtel hébergeait à l’occasion des célébrités comme Elvis Presley et les Jackson 5, avec Michael Jackson alors âgé de 12 ans, alors que les groupes respectifs effectuaient une tournée sur la côte Est. Mais il ne fallut pas longtemps avant que l’hôtel ne devienne autre chose que l’adresse professionnelle de Mâcon. Des fuites sur le toit, de la peinture écaillée, des taux d’occupation de 50 %, des rapports faisant état de prostitution et des échanges de propriété qui ont fait faillite ont contribué à son échec.
Alors que les équipes de démolition vidaient les lieux à la mi-décembre, une promenade dans les entrailles de l’hôtel délabré a révélé un sous-plancher fissuré et une flaque d’eau dans son sous-sol. C’était comme visiter une épave. Bien que certains habitants aient suggéré de le restaurer pour y construire des logements, la structure n’est pas adaptée à cela, ont déclaré les responsables, soulignant que les coûts ne seraient pas réalisables.
Pour l’instant, il n’y a pas de mot officiel sur ce qui pourrait remplacer l’hôtel, que le comté de Bibb a acquis l’année dernière pour environ 4,5 millions de dollars à la suite d’une procédure de faillite. Mais il y a de fortes spéculations selon lesquelles un hôtel de taille similaire avec un espace de congrès pourrait être construit sur le même site, et bientôt.
“Je ne pense pas que notre horizon va rester très vide pendant très longtemps”, déclare le maire de Mâcon, Lester Miller. « Je peux vous assurer que ce qui le remplacera apportera plus de souvenirs. … Il sera considérablement amélioré.
Crédit : Joe Kovac Jr.
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Miller, qui a dirigé les efforts visant à construire le nouvel amphithéâtre de la ville, qualifie le vieux Hilton d’un « albatros » qui a fait obstacle à l’expansion du centre-ville vers l’Ocmulgee. Il dit que cela a, au moins en partie, empêché le développement du secteur riverain, dormant sur un terrain privilégié à trois pâtés de maisons de l’hôtel de ville.
“Personne ne va construire un projet de 300 ou 400 millions de dollars sur le fleuve avec cet (ancien hôtel) à côté”, déclare Miller.
Un tel projet sera probablement dévoilé dans les prochains mois, affirme-t-il.
Alex Morrison, directeur exécutif de l’Autorité de développement urbain du comté de Macon-Bibb, était sur place ces dernières semaines pour visiter les préparatifs de démolition de l’hôtel.
Morrison, qui a lui-même contribué au rebond du centre-ville, reconnaît la nostalgie du vieux Hilton alors qu’il rencontre le boulet de démolition.
“C’était une idée bien avant l’heure.” dit-il. « Cela s’est produit lorsqu’ils essayaient de maintenir la viabilité du centre-ville alors que l’économie nationale disait que cela n’allait pas se produire. Mais maintenant, tout est inversé.
Crédit : Joe Kovac Jr.
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