C’est une soirée que Simon Rusk n’oubliera jamais, celle où il a pris les commandes de Southampton pour la première fois après le limogeage de Russell Martin et a porté le combat à Arne Slot et à Liverpool. Personne n’a fait une prière à Southampton – et pas seulement parce qu’ils en avaient concédé cinq lors de la défaite lors de chacun de leurs deux précédents matches à domicile. Cela a été pour eux une saison de lutte sans merci.
Lorsque Liverpool a pris une avance de deux buts avant la pause, ils se promenaient et ce quart de finale de la Coupe Carabao était terminé. Darwin Núñez a marqué le premier et il y a ensuite eu le premier but d’une saison marquée par une blessure pour Harvey Elliott. Slot a regardé du haut de la tribune de presse alors qu’il purgeait une suspension sur la ligne de touche pour trois cartons jaunes. Il était à l’aise.
Et puis il ne l’était pas parce que Southampton était dynamique et dangereux en seconde période. Jordan Archer les a remis dans le coup et il raterait une grosse occasion d’égaliser. Southampton a eu d’autres scintillements, notamment dans les arrêts de jeu lorsque Mateus Fernandes s’est senti entraîné vers le bas pour un penalty par Jarell Quansah. L’arbitre, Simon Hooper, est resté impassible. Liverpool en avait fait assez.
Vous parlez d’un baptême du feu pour Rusk, un match à élimination directe contre sûrement la meilleure équipe d’Europe jusqu’à présent cette saison. L’expérience de Rusk en tant que manager n’était pas allée plus loin qu’un passage à la tête de Stockport dans la Ligue nationale en 2021. Il est surtout connu pour son travail en tant qu’entraîneur de niveau jeunesse ; il était en charge des moins de 19 ans d’Angleterre d’août 2022 jusqu’à fin 2023.
Rusk se heurtait à ce qu’il fallait décrire comme un Liverpool expérimental. Slot aurait pu nommer un excellent XI – à peu près – parmi les joueurs qu’il ne pouvait pas ou n’a pas fait appel, mais l’accent a été mis sur ceux qu’il a sélectionnés, incluant Wataru Endo en défense centrale et les débuts complets de Trey Nyoni, 17 ans, au milieu de terrain. .
Slot n’a pas été le premier manager de Premier League à s’installer temporairement chez les rêveurs et les romantiques des médias. Arsène Wenger, par exemple, s’est un jour glissé dans la tribune de presse de Stamford Bridge à Chelsea en 2018 alors qu’il purgeait une suspension. Wenger a botté tous les ballons ce soir-là.
La vue ici est plus panoramique et Slot a pu profiter du spectacle de son équipe prenant les commandes après la mi-- de la première mi--. Le but décisif a été défini par le sang-froid de Trent Alexander-Arnold sur le ballon. Il était le dernier homme de Liverpool et Southampton avait Cameron Archer et Mateus Fernandes autour de lui mais, pas pour la première fois, Alexander-Arnold a simplement basculé pour s’avancer et s’éloigner.
Sa passe du pied gauche pour Núñez a été détournée de haut en bas par Jan Bednarek sur le tronçon et, à ce moment-là, tous les fans de Southampton voulaient que le gardien de but, Alex McCarthy, se précipite. Il est resté à la maison puis a glissé, permettant à l’Uruguayen de le dépasser.
Slot avait lancé Nyoni sur la gauche du milieu de terrain, mais il l’a déplacé vers l’aile droite avant la demi-heure. Elliott s’est replié depuis la droite et Alexis Mac Allister est allé au milieu de terrain gauche. Cette décision a été rapidement récompensée.
Un autre détail tactique était la façon dont Endo s’est avancé au milieu de terrain lorsque Liverpool avait la possession et qu’il a été impliqué dans la seconde, jouant une passe en retour à Cody Gakpo, qui est allée directement à Elliott. Le premier contact était bon ; la finale était basse et ferme, aidée par une légère entaille de Ryan Manning.
Rusk s’était mis en place pour être solide ; cinq à l’arrière, quatre au milieu de terrain. Tyler Dibling a cherché à s’imposer sur l’aile droite et il a tiré sur Caoimhin Kelleher après une pause de Southampton à la 20e minute.
Mais Liverpool était à l’aise en première mi-- et aurait pu marquer un autre but. Mac Allister a réalisé un arrêt intelligent de McCarthy après une passe d’Alexander-Arnold. Plus tôt, Taylor Harwood-Bellis avait bloqué pour refuser Elliott.
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Slot a de nouveau peaufiné pour la seconde période, introduisant Kostas Tsimikas à l’arrière gauche et Federico Chiesa à l’aile droite. Alexander-Arnold et Joe Gomez sont partis. Cela signifiait que Tyler Morton passait du milieu défensif à l’arrière droit, Mac Allister tombait devant la défense et Nyoni se dirigeait vers la gauche du milieu de terrain. Slot doit aimer la flexibilité de ses joueurs.
Southampton avait besoin d’une pause et ils en ont obtenu une lorsqu’une tentative de passe de Mateus Fernandes a frappé Endo en plein visage, l’allongeant et tombant amoureux d’Archer, qui a bondi à l’intérieur gauche avant de couper à l’intérieur de Morton et Jarell Quansah. Il a façonné un magnifique curleur dans le coin le plus éloigné.
C’était le match et Southampton était si proche de l’égalisation à la 61e minute. Le remplaçant, Yuki Sugawara, a centré et Archer a lancé le but à bout portant, Kelleher effectuant un bel arrêt de réaction et Morton complétant le dégagement devant la ligne.
Slot a doublé sa politique de sélection pour la soirée, James McConnell pour Alexis Mac Allister à la 63e minute en est une preuve supplémentaire. Le manager voulait offrir des opportunités. Southampton en a senti un.
Le remplaçant, Paul Onuachu, a été évincé après une course et il y a eu aussi un moment où il n’a pas pu régler ses pieds après un centre d’un autre remplaçant, Kamaldeen Sulemana.
Liverpool s’est rapproché grâce à Federico Chiesa – il a eu un tir dégagé de la ligne par Taylor Harwood-Bellis – et puis, à la toute fin, est venu le drame des pénalités.
