Alors que le soleil se couche lentement derrière les sommets déchiquetés du mont Nam Xay, un groupe de montgolfières aux couleurs vives dérive à travers la vallée de Vang Vieng.
Dans la rivière en contrebas, de jeunes touristes rient et s’éclaboussent depuis leurs kayaks.
Il n’est pas difficile de voir ce qui attire tant de voyageurs dans cette petite ville du centre du Laos. Le paysage est magnifique, le divertissement bon marché et abondant.
Mais la ville s’est retrouvée au centre d’un scandale international après la mort de six touristes la semaine dernière suite à un empoisonnement présumé au méthanol.
On pense que leurs boissons alcoolisées contenaient du méthanol, un produit chimique industriel. souvent utilisé dans l’alcool de contrebande.
Pour les foules de jeunes voyageurs occidentaux sur la route des routards de l’Asie du Sud-Est, Vang Vieng est devenue célèbre pour ce qu’on appelle le « tubing ». L’un d’entre eux m’a décrit cela comme une tournée des pubs aquatique.
Des groupes d’amis en maillot de bain et en bikini grimpent à bord d’énormes chambres à air qui seraient normalement utilisées sur les camions et dérivent vers le courant, s’arrêtant de temps en temps dans les bars au bord de la rivière où des shots de vodka sont généreusement administrés, avant de se replonger dans l’eau.
Au moment où ils atteignent Vang Vieng, tout le monde est plutôt joyeux.
«Je pense que nous allons laisser de côté les tubes», me disent deux femmes de 27 ans du Hertfordshire au Royaume-Uni (elles ne voulaient pas donner leur nom).
“Les shots de vodka font partie du forfait, mais personne ne veut boire la vodka locale pour le moment.”
Les deux hommes sont arrivés ici du Vietnam, au moment même où la nouvelle des décès dus à un empoisonnement au méthanol se répandait à travers le monde.
« Au Vietnam, nous recevions des boissons gratuites, surtout quand on joue à des jeux le soir », me raconte l’un d’eux. « Et nous n’y avons tout simplement jamais pensé, vous présumez simplement que ce qu’ils vous donnent est sans danger. Nous avons déjà bu des seaux, mais nous ne prendrons plus de risque, et beaucoup de gens ici ressentent la même chose.
Les « seaux » sont exactement ce à quoi ils ressemblent : de petits seaux en plastique remplis de vodka bon marché et d’autres boissons alcoolisées. Des groupes d’amis partagent le mélange à travers de longues pailles en plastique.
“Maintenant que cela est arrivé, cela fait vraiment réfléchir”, dit l’amie de la femme. « Vous vous demandez pourquoi les boissons sont gratuites ? À l’auberge associée aux décès, nous avons entendu dire qu’ils offraient des shots gratuits de vodka et de whisky pendant une heure chaque soir. Je pense que si cela se produisait au Royaume-Uni, vous penseriez certainement que c’est douteux.
Les deux femmes ont déclaré qu’elles se contentaient désormais de boire de la bière en bouteille ou en canette.
La mort de six touristes a provoqué une onde de choc sur la scène des routards. Les jeunes voyageuses se sentent les plus vulnérables. Les morts comprennent La Britannique Simone White28 ans, deux jeunes Australiennes, Holly Bowles et sa meilleure amie Bianca Jones, et deux jeunes femmes danoisesAnne-Sofie Orkild Coyman et Freja Vennervald Sorensen.
Un seul des morts, un Américain de 57 ans, James Louis Hutson, était un homme. Sur les groupes de discussion des voyageurs, nombreux sont ceux qui se demandent si seules les boissons des femmes ont été enrichies en méthanol. La vérité est que c’est toujours un mystère.
Ce que nous savons, c’est que toutes les victimes sont restées au même endroit, l’auberge Nana Backpackers. Il est désormais confirmé que la victime américaine a été retrouvée morte dans sa chambre le 13 novembre. Le même matin, les deux victimes danoises ont été retrouvées inconscientes dans leur chambre et transportées d’urgence à l’hôpital local.
Aujourd’hui, l’auberge Nana est fermée, la piscine qui accueillait encore il y a quelques jours des pool parties est vide. A quelques pas au bord de la rivière, un bar appelé « JaiDees » a également été perquisitionné. Les propriétaires des deux ont nié avec force servir de l’alcool illégal ou fait maison.
Sur le fleuve, rien n’indique que les empoisonnements empêchent les gens de venir à Vang Vieng. La fin novembre est la haute saison touristique. La saison des pluies est terminée, le ciel est dégagé et la température est relativement fraîche (28°C).
Le long de la rue principale, les propriétaires d’auberges m’ont dit qu’ils étaient complets. Les jeunes voyageurs venus d’Europe et d’Australie constituent en réalité une minorité. Les groupes de loin les plus importants viennent de la Thaïlande et de la Chine voisines, ces dernières faisant la navette vers le sud sur la nouvelle ligne ferroviaire à grande vitesse du Laos, construite par la Chine.
Vang Vieng est encore une ville rurale et poussiéreuse. Mais c’est en plein essor. Les propriétaires d’entreprises locales défilent à bord de gros Land Cruisers noirs et de Range Rovers. Alors que je rentrais à mon hôtel samedi soir, j’ai été surpris par les aboiements bruyants des pots d’échappement d’une Lamborghini naviguant le long de l’unique rue principale de Vang Vieng.
Il y a vingt ans, c’était une petite ville endormie entourée de rizières. Aujourd’hui, il est transformé par l’argent thaïlandais et chinois. De nouveaux hôtels chics surgissent avec des bars à cocktails au bord de la rivière et des piscines à débordement.
Mais les jeunes routards occidentaux ne sont pas là pour l’expérience cinq étoiles, ils viennent pour l’ambiance conviviale et à tout va.
Dans une location de motos locale, je rencontre deux nouveaux diplômés de l’Université du Sussex.
Ned de Somerset dit qu’il n’a pas l’intention d’annuler ses projets à cause de ce qui s’est passé. « Les gens ont peur, c’est sûr, dit-il, mais je n’ai pas l’impression que quelqu’un s’en aille. Tout le monde est toujours là et passe un bon moment.
Il ajoute : « Mais tout le monde dit aussi la même chose, ne buvez pas de spiritueux, donc les gens font attention, il y a certainement ce sentiment dans l’air, mais je pense que c’est en fait assez sûr maintenant parce que tous les bars sont à bout. personne ne veut aller en prison ».
Son ami Jack est tout aussi serein. « Nous sommes venus ici pour retrouver des amis et nous amuser, et nous allons continuer à le faire », dit-il. « Je suis ici depuis une semaine maintenant et je peux vous dire que les gens ici sont absolument adorables. Ce sont parmi les personnes les plus gentilles que nous ayons rencontrées dans toute l’Asie du Sud-Est. Quoi qu’il arrive, je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit de malveillant là-dedans.
Malicieux ou non, six personnes sont mortes, dont cinq jeunes femmes.
L’onde de choc de ce qui s’est passé ici s’est propagée dans le monde entier jusqu’aux maisons de banlieue, de Londres à Melbourne, où des parents inquiets avec des enfants sur la route des routards envoient frénétiquement des messages, vérifient où ils se trouvent et tentent de les persuader de ne pas aller à Vang Vieng. .
