À 160 000 années-lumière, une étoile 2 000 fois la masse du Soleil est en train de mourir. Aujourd’hui, cette étoile a été photographiée comme jamais auparavant, de très près, révélant des détails sur son activité et la structure environnante.
L’image récente de l’étoile a été prise par l’interféromètre du très grand télescope de l’Observatoire européen austral et a révélé la manière dont l’étoile décharge de volumineuses quantités de gaz et de poussière alors qu’elle traverse son agonie. Regarder comment l’étoile décharge cette matière – et la façon dont cette matière est restée collée autour de son étoile – offre des détails sur les dernières étapes de la vie stellaire, ainsi que des détails sur le système de l’étoile.
Le nom de la star est WOH G64, offrant une rare satisfaction onomatopée car elle ressemble exactement à ce que vous pourriez dire lorsque vous voyez l’image pour la première fois. L’étoile est une supergéante rouge (comme la célèbre Bételgeuse) et se trouve dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine qui contient quelque 30 milliards d’étoiles.
Alors que l’étoile a craché du gaz et de la poussière à proximité, ce matériau a formé un cocon autour de l’étoile, visible dans l’image ci-dessous sous la forme d’un mince anneau elliptique. L’analyse des données VLTI par l’équipe a été publiée aujourd’hui dans Astronomie et astrophysique.
“Pour la première fois, nous avons réussi à prendre une image agrandie d’une étoile mourante dans une galaxie en dehors de notre propre galaxie”, a déclaré Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’Université Andrés Bello du Chili et auteur principal de la recherche, dans un e-mail à Gizmodo. « Nous avons découvert un cocon en forme d’œuf, dans lequel est cachée l’étoile, entourée d’un anneau. Cela signifie que l’étoile mourante éjecte beaucoup de matière.
L’équipe a choisi d’imager WOH G64 pour plusieurs raisons. Pour commencer, la supergéante expulse de la matière à un rythme effréné, indiquant aux astrophysiciens la dynamique d’une étoile mourante qui est vouée à devenir une supernova – à mourir dans une brillante explosion, éjectant de la matière dans l’univers. Mais la distance de WOH G64 est également connue avec précision, ce qui permet à l’équipe de calculer plus facilement la masse de l’étoile et l’énergie émise par celle-ci.
“Cette étoile est l’une des plus extrêmes de son genre, et tout changement radical pourrait la rapprocher d’une fin explosive”, a déclaré le co-auteur Jacco van Loon, directeur de l’Observatoire de l’Université de Keele, dans un communiqué de l’ESO.
“L’existence d’un tore poussiéreux entourant l’étoile avait déjà été déduite de mesures antérieures, mais cette fois, les auteurs ont réussi à l’imager, afin que nous puissions le voir correctement pour la première fois et modéliser sa forme et sa structure, ce qui est un élément important. étape dans notre compréhension de cette étoile supergéante », a déclaré László Mólnar, astronome à l’observatoire Konkoly de Hongrie, dans un e-mail adressé à Gizmodo. Plus tôt cette année, Mólnar a co-écrit de nouvelles recherches sur Bételgeuse, postulant que l’étrange schéma de gradation de l’étoile pourrait être dû à une étoile plus petite en orbite autour de la supergéante rouge.
“Ils constatent également des changements dans les données et dans la luminosité globale de l’étoile au fil du temps, ce qui est fascinant en soi, mais les conclusions sont limitées par la rareté des données disponibles à cet égard”, a ajouté Mólnar. “J’espère que la prochaine enquête sur 10 ans de l’Observatoire Rubin remédiera également à ce problème.”
L’équipe a l’intention de prendre des images tout aussi rapprochées de l’étoile à des longueurs d’onde plus longues, ce qui pourrait révéler davantage de matière que sur la photo ci-dessus. À savoir, les rejets en forme d’anneau de l’étoile représentée dans l’illustration ci-dessus peuvent devenir visibles sur les images de celle-ci.
D’ici là, nous devrons nous contenter de cet étrange, certes flou, Œil de Sauron-esque très de la supergéante rouge. Mais même à une telle résolution, il est étonnant que nos télescopes puissent révéler de près une étoile aussi lointaine.
