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Bela Karolyi, le légendaire et controversé entraîneur de gymnastique roumain américain qui a aidé Mary Lou Retton, Nadia Comaneci et Kerri Strug à l’or olympique, est décédé, a annoncé USA Gymnastics. Il avait 82 ans.
Karolyi, avec son épouse et partenaire d’entraînement de classe mondiale Marta Karolyi, est reconnu pour avoir propulsé la gymnastique féminine américaine vers un succès sans précédent – bien que d’une manière que certains ont qualifiée d’abusive ou de « sadique » et a attiré un examen juridique sur leur célèbre Mecque d’entraînement au Texas.
Pourtant, Bela Karolyi est resté sans excuse jusqu’à la fin pour les méthodes qu’il a utilisées pour ouvrir la voie à la gloire sportive. «Mon attitude… est de ne jamais être satisfait», a-t-il déclaré un jour au Texas Monthly. “Jamais assez, jamais.”
Bela Karolyi n’a pas débuté comme gymnaste. Champion national roumain junior de boxe, il a participé aux Jeux olympiques de 1956 au lancer du marteau. Puis, alors qu’il étudiait au Collège roumain d’éducation physique, il a suivi un cours obligatoire de gymnastique – et a échoué.
Alimenté par la colère face à son échec, Karolyi est devenu passionné par le sport. Et dès sa dernière année, il entraînait l’équipe féminine de gymnastique de l’école, dont la star Marta Enoss deviendrait son épouse et alliée professionnelle.
Le couple a passé la fin des années 1960 au début des années 1970 dans le bloc socialiste de l’Est, essayant de renforcer ses qualifications d’entraîneur, notamment en ouvrant un cours de gymnastique dans une école primaire. On leur a ensuite demandé de créer une école nationale de gymnastique et de rechercher de jeunes talents parmi les élèves de maternelle pendant les récréations.
C’est alors que Karolyi a repéré une petite fille précoce de 6 ans qui faisait la roue : elle s’appelait Nadia Comaneci. La jeune fille et l’entraîneur en développement se propulseront bientôt mutuellement vers la célébrité internationale.
“L’épouse de Bela, Marta, pratiquait la gymnastique… alors Bela s’est impliquée aussi”, a rappelé Comaneci au Guardian. “Je pense qu’il apprenait la gymnastique avec nous.”
À 14 ans, Comaneci a obtenu le premier « 10 parfait » en gymnastique olympique. Elle a obtenu six autres 10 parfaits aux Jeux de 1976 à Montréal et a contribué à consolider Karolyi en tant qu’entraîneur puissant.
Mais la renommée mondiale de Karolyi s’est faite au prix d’une surveillance et d’un contrôle incessants de la part du régime du dictateur roumain Nicolae Ceaușescu. Le dirigeant communiste a capitalisé sur le succès du programme de gymnastique de la Roumanie, l’utilisant à la fois comme propagande pour le pays pauvre et comme moyen de collecter des fonds pour son gouvernement.
Après la défaite des gymnastes roumaines face aux Soviétiques dans la compétition par équipe féminine aux Jeux olympiques de Moscou en 1980, le financement de l’école de Karolyi a été réduit. Pourtant, Karolyi et Comaneci devaient faire une tournée d’exposition aux États-Unis – et rapporter des centaines de milliers de dollars au régime roumain.
C’est au cours de cette tournée de 1981 que les Karolyi, lassés du contrôle de la dictature roumaine, parviennent à s’échapper de leur hôtel new-yorkais et à disparaître de l’œil vigilant de la police secrète roumaine. Avec une maîtrise limitée de l’anglais et aucune opportunité de coaching en Amérique, Bela Karolyi est allé travailler pour gagner 15 $ par jour sur un quai et 10 $ par nuit en faisant le ménage dans un bar, a rapporté le Rocky Mountain News.
La chance du couple a cependant commencé à tourner lorsqu’un ami de l’Université d’Oklahoma a embauché Karolyi pour travailler dans des camps de gymnastique d’été, a rapporté le Texas Monthly.
“Peu de temps après, Bela a été approché par un groupe d’hommes d’affaires avec une offre d’entraînement dans une salle de sport privée à Houston”, selon USA Gymnastics. « Lorsque le groupe fut confronté à des difficultés financières en octobre 1982, Karolyi les convainquit de lui vendre le gymnase. Il a ensuite fait du gymnase une pierre angulaire du mouvement gymnastique américain.
Il a appelé le gymnase Karolyi’s World Gymnastics – un nom audacieux, certes, mais pas grandiloquent. De jeunes gymnastes talentueux de tout le pays ont rapidement afflué au Texas pour s’entraîner avec l’entraîneur olympique, et le succès parmi les élèves de Karolyi n’a pas tardé.
En 1983, Dianne Durham est devenue la première gymnaste noire à remporter le championnat national américain. L’année suivante, Mary Lou Retton est devenue la première Américaine à remporter le titre olympique du concours multiple et a quitté les Jeux de Los Angeles de 1984 avec cinq médailles olympiques. En 1991, Kim Zmeskal est devenue la première Américaine à remporter le titre du concours multiple individuel aux championnats du monde.
Le moment le plus emblématique de la carrière de Karolyi a peut-être eu lieu aux Jeux olympiques de 1996, lorsque Kerri Strug est tombée et s’est blessée à la cheville lors de son premier saut lors de la finale par équipe. Alors que Strug sortait du tapis en boitant et en grimaçant, les spectateurs se demandaient si elle réaliserait son deuxième saut – et si les espoirs de médaille d’or de l’équipe américaine étaient anéantis.
Puis, depuis le banc de touche, son entraîneur Karolyi a crié : « Secouez-vous ! Vous pouvez le faire !
Strug revint donc en boitant jusqu’au début de la piste du coffre-fort et réessaya. Cette fois, sa voûte était presque parfaite – mais l’adolescente s’est rapidement effondrée de douleur.
En fin de compte, l’équipe américaine aurait remporté l’or même sans le deuxième saut de Strug. Mais des images de Karolyi portant Strug – sa jambe lourdement bandée et une médaille d’or olympique autour du cou – ont rapidement fait la une des journaux et des sites Internet.
À l’époque, Strug était présenté comme l’incarnation de la force face à l’adversité. Un an plus tard, Karolyi a été intronisé au Temple de la renommée internationale de la gymnastique pour sa contribution au sport en Roumanie et aux États-Unis, les responsables citant Strug parmi ses protégés « reconnaissables dans le monde entier ».
Mais les critiques ont ensuite dénoncé la pression exercée par Karolyi sur son athlète blessé, la qualifiant de symbole de sa mentalité de victoire à tout prix.
Sept ans plus tard, l’entraîneur a dénoncé une enquête menée par The Orange County Register qui détaillait la prévalence des blessures subies par les gymnastes d’élite américaines – y compris certains des athlètes de Karolyi – et la pression exercée pour continuer à s’entraîner ou à concourir.
“Il n’y a aucun problème avec notre sport”, a déclaré Karolyi au Register en 2004. “Nous pratiquons un sport plein d’action et de temps en temps, des gens se blessent.”
Dans les années qui ont précédé sa mort, la carrière triomphale de Karolyi a également été entachée d’allégations d’abus dans son célèbre ranch Karolyi, qui a également servi de centre d’entraînement de l’équipe nationale féminine des États-Unis entre 2001 et 2018 et de site d’entraînement olympique américain de 2011 à 2018. .
Un nombre impressionnant d’agressions a été révélé après que l’ancien médecin de l’équipe américaine de gymnastique, Larry Nassar, ait été accusé – puis condamné – d’avoir agressé sexuellement des mineurs. Un ancien gymnaste a affirmé que les Karolyi avaient fermé les yeux sur les actions de Nassar en échange de son autorisation à des athlètes blessés de concourir, selon un procès contre le couple, Nassar et d’autres.
La poursuite affirme également que les Karolyis eux-mêmes ont frappé physiquement les gymnastes, les ont griffés jusqu’au sang, ont privé les athlètes de nourriture et d’eau, ont confisqué de la nourriture cachée dans les chambres des gymnastes, ont crié des obscénités, ont dit à certains gymnastes qu’ils étaient gros et ont obligé certains à se déshabiller jusqu’à leurs sous-vêtements. leurs pairs pouvaient juger de leur apparence.
Ni les Karolyi ni leurs avocats n’ont répondu à l’époque aux demandes de commentaires de CNN.
Les Karolyi ont affirmé dans des dépositions obtenues pour la première fois par CNN qu’ils avaient très peu à voir avec le fonctionnement quotidien du ranch lorsqu’il servait de site d’entraînement pour l’équipe nationale féminine de gymnastique. Le camp isolé a fermé peu après la condamnation de Nassar à une peine pouvant aller jusqu’à 175 ans de prison.
En 2018, la poursuite civile a été regroupée avec d’autres poursuites intentées en Californie contre Nassar. Trois ans plus tard, les victimes de Nassar ont conclu un accord de 380 millions de dollars avec USA Gymnastics, le Comité olympique américain et leurs assureurs. Dans le cadre de cet accord, les Karolyi ont été libérés de tout autre litige lié aux réclamations. La majeure partie du règlement a été payée par les assureurs.
Même avant le procès, certains gymnastes qui avaient atteint le sommet de leur sport se souvenaient que Bela Karolyi les avait poussés à continuer à s’entraîner malgré leur blessure. Retton a déclaré qu’elle s’était cassé un doigt lors d’une séance d’entraînement lorsque Karolyi lui avait ordonné d’effectuer sa routine aux barres asymétriques, a-t-elle rappelé au Texas Monthly.
Mais la douleur était immense et Retton tomba et atterrit sur le menton. “J’ai commencé à saigner de la bouche… et même si j’essayais de ne pas le faire, j’ai commencé à pleurer”, a déclaré Retton à la publication.
«Et Bela était vraiment en colère contre moi. Il a dit : « Retournez au bar. » Je ne faisais que jaillir du sang. J’ai essayé de revenir au bar. Je ne pouvais pas le faire. Alors il a dit : « OK, alors sors du gymnase ! Vous avez fini ! »
Retton s’est rendu aux urgences et est retourné au gymnase le lendemain, a rapporté le Texas Monthly.
Mais d’autres gymnastes d’élite, comme l’olympienne de 1992 Betty Okino, ont attribué le mérite au style d’entraîneur de Karolyi pour les avoir renforcées physiquement et mentalement. « Avant d’entrer dans le camp de Bela Karolyi, je savais une chose ; Bela était ma carte de bus pour les Jeux olympiques », écrivait Okino en 2001.
Elle se souvient avoir rejoint le gymnase de Karolyi et avoir essayé de gagner une place convoitée parmi son petit groupe de gymnastes de haut niveau – ceux qui étaient personnellement entraînés par Karolyi et qui gagnaient souvent des médailles mondiales ou olympiques.
« Après plusieurs semaines, il est devenu évident que Bela allait réduire l’équipe. Il nous poussait, nous critiquait et nous poussait jusqu’à notre point de rupture, et celui qui restait debout gagnait le droit de s’entraîner avec lui », a écrit Okino.
« Karolyi a structuré son entraînement de manière à développer votre force physique et mentale à un niveau si remarquable que même il Je ne pouvais pas te démolir. Bela voulait savoir que lorsque les choses se présentaient, ses athlètes pouvaient gérer n’importe quelle situation qui leur était imposée.
Pendant des années, Karolyi a défendu ses méthodes de coaching comme étant efficaces – et a rejeté certains critiques comme étant jaloux. « Ces critiques, qui pensez-vous qu’ils sont ? Ce sont des entraîneurs jaloux, des non-producteurs », a-t-il déclaré au Texas Monthly en 1991.
«Quand ils disent : ‘Oh, ce putain de Bela’, c’est parce que j’ai rendu leur vie misérable. Ils doivent maintenant travailler aussi dur que moi, toute la journée », a déclaré Karolyi.
« Les filles, ce doivent être des petits tigres, griffant, donnant des coups de pied, mordant, rugissant jusqu’au sommet. Ils s’arrêtent une minute – pouf ! – ils sont finis.
D’anciens gymnastes ont déclaré avoir eu une relation compliquée avec Karolyi en tant qu’entraîneur.
La gymnaste à la retraite et membre de l’équipe médaillée d’or olympique de 1996, Dominique Moceanu, entraînée par Karolyi dans les années 90, a déclaré que son influence sur sa vie et sur le sport était « indéniablement significative », mais a noté qu’il était « un individu complexe, incarnant un mélange de des forces et des défauts qui ont laissé un impact durable sur ceux qui l’entouraient.
Être sous la direction de Karolyi « s’est accompagné d’immenses défis », a déclaré Moceanu dans un article sur X après l’annonce de sa mort.
«Ses propos durs et son attitude critique m’ont souvent pesé lourdement», a-t-elle déclaré. « Même si notre relation était semée d’embûches, certains de ces moments difficiles m’ont aidé à forger et à définir mon propre chemin. »
À la suite de sa mort, Moceanu a déclaré : « J’ai choisi d’envoyer des pensées affectueuses à sa famille et à ses proches, et d’honorer notre relation en embrassant les leçons apprises et en m’efforçant d’aider à créer un monde où la compassion et l’encouragement guident nos actions. »
La gymnaste roumaine à la retraite et médaillée d’or Nadia Comăneci a également rendu hommage à Karolyi en partageant des photos d’eux ensemble sur Instagram, affirmant qu’il avait « un grand impact et une grande influence dans ma vie ».
Lindsey Knight de CNN a contribué à ce rapport.
