Deux vétérans du MotoGP – Aleix Espargaro et Takaaki Nakagami – mettront un terme à leur carrière de pilotes à plein temps dans la catégorie reine à l’issue du Grand Prix Solidaire de dimanche à Barcelone.
Mais leurs sorties de la grille signifient aussi directement qu’une autre présence de longue date en MotoGP s’attend à faire son dernier départ dans la catégorie.
Stefan Bradl, testeur de Honda, 34 ans, compte jusqu’à 130 départs en MotoGP (30e de tous les temps) et réalisera son 131e dimanche.
Sa carrière à temps plein a pris fin fin 2016, après 86 départs, mais Honda a eu de nombreuses raisons de faire appel à lui depuis – que ce soit en tant que pilote d’essai wildcard ou pour remplacer une blessure, notamment pour Marc Marquez grâce à pratiquement toute la saison 2020 après la blessure qui a bouleversé la carrière de Marquez.
Mais Espargaro et Nakagami, à la retraite, occupent des postes de pilotes d’essai chez Honda.
Espargaro est son grand nom pour renforcer son équipe d’essais, après avoir prouvé qu’il était un pilote de développement accompli lors de son passage chez Suzuki et Aprilia, tandis que Nakagami reviendra d’Europe au Japon pour aider à améliorer la connexion entre le côté constructeur du projet MotoGP de Honda et ses équipes de course basées en Europe.
Honda dispose de six sorties wildcard dans son statut actuel de concession en tant que constructeur de « rang D ». Il a utilisé les six pilotes cette saison, tous les six avec Bradl aux commandes, en plus des innombrables tests privés qu’il a menés étant donné que le « rang D » offre une plus grande marge de manœuvre pour le travail de développement en cours de saison.
“C’est bon pour moi”, a-t-il insisté à propos des changements de rôle d’Espargaro et Nakagami.
« J’avais beaucoup de choses à faire ces dernières années, et c’était une charge énorme sur mes épaules, de tester toutes les choses.
« Je veux dire, j’en suis content, parce que cela signifie qu’ils me font confiance et qu’ils sont satisfaits de la façon dont je travaille avec eux.
“Mais maintenant, avoir Aleix pour l’année prochaine, ainsi que Taka, est bien parce que nous avons besoin de plus, nous avons besoin de plus d’opinions, nous avons besoin de plus de personnes pour faire le travail.”
Mais Espargaro et Nakagami sont tous deux des candidats évidents pour des sorties wildcard – et Bradl n’est que trop heureux de céder l’initiative.
“Je pense que c’est ma dernière wildcard ici”, a-t-il admis.
« Je suis sûr que pour l’avenir, ils choisiront Aleix et Taka. Ce qui me convient et je leur ai également dit que cela me convenait parfaitement.
“Ils semblent avoir un peu plus de vitesse, car ils sont toujours des pilotes permanents. [in 2024]. Peut-être qu’ils pourront tirer un peu plus du vélo. Mais ce n’est pas notre objectif. Mais en tout cas je pense que nous ferons six wildcards la saison prochaine, et réalisés par Aleix et Taka.
“Je pense [this is my final start in MotoGP]. Je suis venu ici avec ces pensées et j’ai communiqué avec HRC [Honda Racing Corporation] comme ça, et je suis d’accord avec ça, j’en suis content.
Champion Moto2 2011 après une lutte pour le titre avec Marc Marquez, puis testeur Honda que Marquez en particulier a valorisé et défendu en tant qu’atout Honda, Bradl est sur le point de terminer sa carrière en MotoGP avec une seule pole et un seul podium – tous deux obtenus en tant que pilote LCR Honda à Laguna Seca lors de sa deuxième saison en 2013.
Mais s’il a admis aux médias allemands qu’il pourrait encore faire un retour en MotoGP si le pilote prévu pour une wildcard n’était pas disponible en raison d’une blessure, il y a de fortes chances que ce soit le cas.
Et ce n’est pas une sensation étrange, a-t-il insisté.
«Je suis ici depuis longtemps. Je sais comment gérer ce genre de situation.
“C’est bon. Il y a 19 ans, j’ai fait ma première wildcard ici à Barcelone en 125[cc]. Maintenant, je fais probablement ma dernière course en MotoGP. C’est un cercle qui se ferme. Nous pouvons le fermer et tout ira bien.
