L’UFC 309 marque les débuts au Madison Square Garden du plus grand joueur bleu du sport, Bo Nickal.
Eh bien, en quelque sorte.
OK, pas vraiment.
Le prodige de la lutte de 27 ans originaire de Penn State n’a jamais combattu au Garden. Il brisera le sceau de cette distinction samedi soir contre l’Écossais Paul Craig.
Mais Nickal ne connaît que trop bien l’arène la plus célèbre du monde, où de nombreuses larmes ont coulé après avoir échoué la seule fois où il n’était pas le meilleur lutteur universitaire de sa catégorie de poids.
En tant qu’étudiant de première année de 19 ans en 2016, le meilleur des 174 livres de la Division I s’est contenté du statut de finaliste contre Myles Martin de l’Ohio State.
“C’est drôle, j’étais au match des Rangers [Tuesday] nuit, et c’était comme si beaucoup d’émotion revenait parce que je marchais dans les coulisses et j’ai vu, juste comme, certains des endroits dans lesquels je pleurais et des trucs comme ça », se souvient Nickal avec The Post pendant cette la journée médiatique de l’UFC 309 de la semaine, a déclaré. « Et je me suis dit : « Wow, c’est tellement fou. C’était là il y a presque 10 ans, et maintenant nous sommes de retour.
Nickal (6-0, six finitions) ne perd généralement pas. Il est tombé une fois de plus en deuxième année alors qu’il était en route vers trois titres individuels de la NCAA et un record global de 120-3 dans la NCAA.
Bien que ses rêves olympiques aient échoué il y a trois ans lors des sélections de l’équipe américaine, il est invaincu depuis sa transition vers le MMA.
Les lutteurs d’élite peuvent aller loin dans ce sport, et Nickal est l’un des plus expérimentés pour franchir le pas. C’est au centre de la raison pour laquelle il y a tant d’enthousiasme dans le jeu de combat quant à savoir jusqu’où il peut aller.
L’UFC a rapidement pris vent et aurait peut-être signé Nickal juste après avoir remporté ses débuts professionnels en 33 secondes en juin 2022, mais elle a choisi de le faire concourir deux fois dans la série Contender de Dana White.
Attribuez cela davantage à l’utilisation de la valeur du nom déjà mijotée de Nickal pour attirer les regards sur le programme de pipeline de l’UFC.
En ce qui concerne les prospects, Nickal est une licorne promotionnelle.
Il a concouru exclusivement sur des programmes à la carte, faisant ses débuts à l’UFC 285 l’année dernière sur la partie à la carte des débuts des poids lourds de Jon Jones.
(Jones met enfin en jeu le championnat qu’il a remporté ce soir-là pour la première fois lors de l’événement principal de samedi contre Stipe Miocic.)
Bien qu’il dise qu’il se battrait à l’UFC Apex, il est assez intelligent pour voir ce qui se passe dans la gestion de sa carrière naissante.
“Je pense que cela montre simplement le type de tirage au sort que je suis, combien de personnes veulent me regarder et le soutien que j’ai de la communauté de la lutte et de cette communauté croissante de fans”, a déclaré Nickal à propos de son placement de marque sur le mât de tente. événements. « Je ne pense pas qu’ils me mettent sur des cartes à la carte, UFC 300, MSG, ces émissions massives sans raison, n’est-ce pas ? C’est un peu pour me construire, mais c’est aussi parce que beaucoup de gens veulent me regarder.
La plupart d’entre eux, qui en sont à leur troisième année de combat, sont encore sur la scène régionale, prenant souvent cinq combats ou plus par an pour acquérir de l’expérience – et gagner un peu d’argent, ce qui n’est pas abondant sur la scène régionale.
Le mélange unique de Nickal de prouesses en lutte et de valeur de son nom lui permet de gagner sa vie plus confortablement que n’importe qui avec seulement une demi-douzaine de combats professionnels à son actif, mais cela se fait au détriment de l’expérience en cage.
L’UFC l’a maintenu au rythme de deux combats par an.
Nickal reconnaît l’épée à double tranchant avec laquelle il travaille.
«Ça fait mal parce que je n’ai tout simplement pas le temps en cage que les autres ont. J’ai passé moins de 10 minutes dans la cage au total au cours de ma carrière professionnelle, et la plupart des gens obtiennent cela en un seul combat », explique Nickal. « En ce qui concerne l’expérience, c’est négatif. Mais il faut voir les points positifs. Je suis en bonne santé ; Évidemment, j’ai un taux de réussite de 100 pour cent et beaucoup de gens veulent me voir combattre. Pour moi, encore une fois, l’objectif principal est simplement de se développer, de s’améliorer, de s’améliorer. Le résultat du combat est plutôt secondaire, n’est-ce pas ?
Craig (17-8-1, 17 arrivées) représente le prochain grand tremplin dans une carrière dont certains projets pourraient décoller à pas de géant.
Une victoire sur l’as de la soumission, qui a déjà figuré dans le classement divisionnaire de l’UFC mais qui a perdu quatre de ses cinq derniers, pourrait le préparer à devenir un adversaire classé l’année prochaine. Et déjà certains envisagent un avenir pas si lointain dans lequel il se battrait pour le championnat des poids moyens de l’UFC.
Mais Nickal est à l’aise avec la cadence de son ascension. Il est bon dans le processus d’ajout de compétences et d’amélioration tout en gagnant du temps en cage.
L’or à l’UFC, espère-t-il, viendra, mais en temps voulu.
«Je pense que j’ai beaucoup de travail à faire, à mon avis», dit Nickal. «J’aurai toujours beaucoup de travail à faire. Même lorsque je suis le champion, il y a encore beaucoup de développement à faire, donc… il n’y a aucune limite sur le calendrier du chemin à parcourir, dans mon esprit. Je me concentre simplement sur le développement, l’amélioration, l’amélioration. Si cela arrive dans un an, tant mieux. Cela arrive dans trois ans, super. Je sais juste où je vais. Je connais ma trajectoire, et c’est vraiment ce qui me préoccupe.
