Steve Clarke est souvent critiqué pour sa préférence pour les vétérans, ces visages fiables de l’équipe nationale écossaise qui ont apporté une contribution significative au fil des ans. Bien que la Tartan Army exprime une immense appréciation pour ces joueurs, il existe un désir palpable de faire de la place aux jeunes talents passionnants qui attendent dans les coulisses, en particulier avec certains joueurs chevronnés qui ont du mal à retrouver leur forme en club et, dans certains cas, ne jouent même pas. .
L’absence notable de jeunes talents comme Lennon Miller de Motherwell a suscité de nombreuses discussions avant le match. Cependant, on ne peut pas reprocher à Clarke d’avoir choisi de rester avec la star du football écossais Ben Doak. Mais choisir son coéquipier de Middlesbrough, Tommy Conway, pour diriger l’attaque à la place de Lyndon Dykes était plutôt inattendu.
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Avec Che Adams mis à l’écart en raison d’une blessure et ses cinq buts cette saison contrastant fortement avec les frappes isolées de Dykes et Lawrence Shankland, opter pour Conway, 22 ans, semblait logique à première vue. Pourtant, c’était toujours une révélation de voir son nom dans le onze de départ, surtout avec des joueurs expérimentés comme John McGinn relégués sur le banc.
Cela soulève des questions sur l’hésitation historique de Clarke et d’autres à accueillir des jeunes dans l’équipe nationale – après tout, 22 ans est considéré comme très jeune dans ce contexte. La foule de Hampden était impatiente de voir ce que Conway pourrait apporter lors de son premier match en tant que titulaire.
Dès le début, il a fait preuve de beaucoup de cœur et d’efforts. C’est un trait essentiel pour quiconque assume le rôle d’attaquant écossais, souvent décrit par Ally McCoist comme le poste le plus solitaire du football.
Dès les premières minutes, les habiles Croates prenaient l’initiative et maintenaient l’Écosse au fond de leur propre moitié de terrain. Les maillots bleu marine rassemblés devant le gardien Craig Gordon attendaient un peu de répit de la part de Conway. Il a harcelé les ballons sans relâche en espérant et a su conserver admirablement la possession en attendant les appuis.
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L’ambiance s’est intensifiée lorsque le ballon a atteint Doak sur le flanc droit. Face au brillant défenseur de Manchester City, Josko Gvardiol, la tâche était en effet difficile, mais Doak a répondu avec un geste merveilleux qui a mis l’armée tartan en excitation, préparant également Scott McTominay pour ce qui était le premier véritable arrêt du match du gardien croate Dominik Kotarski.
Malgré cela, la Croatie a continué à paraître plus dangereuse à l’approche de la mi-temps, jusqu’à un moment de folie de Petar Sucic, qui a reçu un deuxième carton jaune pour un défi imprudent sur John Souttar, offrant ainsi un sauvetage vital à l’Écosse.
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La question cruciale en seconde période était de savoir si l’Écosse pouvait profiter de l’espace supplémentaire créé par l’expulsion de Sucic et aller de l’avant lorsque des opportunités se présentaient, notamment lors de la transition.
La réponse fut presque positive mais fut au bord de l’échec. Une opportunité s’est présentée lorsque Billy Gilmour a trouvé Doak, le mettant en position de repasser à Conway pour ce qui semblait être un but sûr, mais le centre a été mal dirigé, gaspillant une opportunité en or.
Au milieu de cette atmosphère tendue, Gilmour a eu une autre opportunité grâce à la défense croate, mais à la surprise de beaucoup, son tir n’a pas été cadré car il respire habituellement son calme sous la pression.
Conscient de la situation, Clarke a décidé de faire appel à deux de ses joueurs chevronnés – Dykes et McGinn – tandis que Conway sortait après avoir eu un impact louable sur ses débuts.
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Alors que l’Écosse faisait pression pour une victoire qui pourrait augmenter ses chances de terminer deuxième de ce groupe de la Ligue des Nations – et pour s’assurer qu’elle conserve sa place dans la section “A” – il y a eu quelques moments d’anxiété alors qu’Andy Robertson, en proie à une sortie frustrante, raté plusieurs centres.
Au fur et à mesure que le match avançait, il semblait même qu’avec dix hommes, l’Écosse pourrait encore échouer. Bien qu’il y ait eu quelques promesses dans cette campagne, ils n’ont souvent pas atteint leur total de points. Cependant, à ce moment-là, ce sentiment allait bientôt changer.
Juste au moment où l’armée tartan cherchait des lueurs d’espoir – trouvant de l’enthousiasme dans les talents émergents de Conway et l’étincelle de Doak – un visage familier de la vieille garde démontra qu’il avait encore beaucoup à offrir. C’est Doak qui a orchestré le moment décisif, en descendant le flanc droit avant de revenir à l’entrée de la surface, où McGinn est arrivé avec son timing caractéristique, l’inscrivant dans le coin supérieur.
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Il s’agit de la première victoire de l’Écosse en 11 matches, promettant un avenir meilleur alors qu’ils se tournent vers les qualifications pour la Coupe du monde. D’ici là, Conway et Doak auront considérablement progressé depuis cette expérience et joueront probablement un rôle crucial aux côtés de vétérans fidèles comme McGinn dans la quête de l’Écosse pour revenir sur la scène internationale, un terrain foulé pour la dernière fois bien avant que l’un ou l’autre des nouveaux venus ne soit même né.
