La formation de Formule 1 2025 de l’équipe Sauber, propriété d’Audi, est enfin complétée, avec Valtteri Bottas sur le départ et McLaren F1 junior et leader du classement de Formule 2, Gabriel Bortoleto.
Mais l’équipe a-t-elle traité Bottas injustement ?
Bottas a passé cinq saisons chez Mercedes, terminant deux fois deuxième derrière Lewis Hamilton et aidant l’équipe à remporter cinq championnats des constructeurs entre 2017 et 2021. Le Finlandais a décroché 58 podiums pour l’équipe, dont neuf victoires en Grand Prix et 20 pole positions – après avoir réalisé en Q3 à chaque apparition pour Mercedes.
Lorsque George Russell a été promu chez Mercedes, Bottas a rejoint Alfa Romeo – maintenant Sauber – et sa série de 12 saisons consécutives en tant que pilote de F1 à temps plein se terminera en 2025 lorsque Bortoleto prendra place aux côtés de Nico Hulkenberg, nouveau venu chez Sauber.
Cela survient malgré une année 2024 au cours de laquelle Bottas a dépassé de la tête et des épaules son coéquipier Zhou Guanyu, après que Zhou ait semblé le mettre sous pression l’année précédente.
Pourquoi Audi a-t-il choisi Bortoleto plutôt que Bottas ?
“Je pensais que garder Valtteri Bottas serait une voie parfaitement légitime pour Sauber et Audi”, a déclaré Scott Mitchell-Malm sur The Race F1 Podcast. « Parce que je pense que Bottas a très bien performé cette année.
“Mais le problème est que Nico Hulkenberg – qui a été formidable pendant la majeure partie de l’année pour Haas – a été signé en avril. Il a 37 ans. Bottas a 35 ans.
« Donc même s’ils ne les avaient ensemble que depuis un an à la fin de la saison prochaine, Bottas aura 36 ans ; Hülkenberg aura 38 ans.
« Ce n’est pas vraiment une formation à l’épreuve du temps s’ils allaient dans cette direction. Et il s’agit d’un projet à long terme, non seulement en termes d’engagement d’Audi envers la Formule 1, mais simplement en termes de temps qui sera nécessaire pour se rapprocher du niveau qu’Audi attend de son équipe de F1. »
Mitchell-Malm a ajouté qu’après une saison qui risque de se terminer sans but, Sauber pourrait avoir besoin de quelque chose pour « se dynamiser » et que quelque chose pourrait être l’équipage de pilotes – c’est pourquoi le Brésilien Bortoleto, 20 ans, très apprécié, a été signé chez McLaren pour 2025.
Sauber pourrait bien avoir été influencé par les performances d’autres jeunes pilotes de F1 cette saison : Liam Lawson, Ollie Bearman et Franco Colapinto.
“[Audi] ne faisait clairement pas confiance au propre champion de Formule 2 de Sauber, Theo Pourchaire, pour remplir ce rôle. Il a donc cherché ailleurs. Et Bortoletto coche beaucoup de cases », a déclaré Mitchell-Malm.
Bortoleto, qui est dirigé par l’agence de Fernando Alonso, a également participé à un programme de tests de voitures précédentes avec McLaren et à un travail intense sur simulateur, et il est très apprécié dans le paddock F2. Avec un équipage de F1 stable composé d’Oscar Piastri et de Lando Norris, McLaren a estimé qu’elle pouvait se permettre de laisser partir son jeune pilote – et Audi l’a recruté.
Bien sûr, cela n’est arrivé qu’une fois qu’Audi a basculé et a raté – « embarrassant » donc, aux yeux de Mitchell-Malm – les services de Carlos Sainz, puis a perdu une cible de repli potentielle en la personne d’Esteban Ocon au profit de Haas.
Bottas méritait-il mieux ?
La Sauber de cette année n’a pas été compétitive tout au long de l’année 2024, Bottas et Zhou Guanyu étant toujours sans points, mais Bottas a jusqu’à présent surqualifié son coéquipier 20-1 et l’a devancé 12-6.
Fondamentalement, Zhou ne s’est pas avéré être une référence précieuse pour les équipes souhaitant évaluer Bottas. Pourtant, le Finlandais s’est à peine trompé cette saison.
“Je pense qu’il est très malheureux que Bottas ait quitté la grille et à la limite injuste qu’il n’ait pas été en mesure de trouver un moyen de prolonger sa carrière en F1, car ce n’est pas ‘Logan Sargeant est exclu à la mi-saison parce qu’il est sous-performant’, “, a déclaré Mitchell-Malm.
“Ce n’est même pas vraiment [comparable to] Daniel Ricciardo, car je dirais que Bottas a toujours été plus convaincant lors de son passage chez Sauber et surtout cette saison que Ricciardo. Idem Kevin Magnussen chez Haas ou Sergio Perez chez Red Bull – s’il finit à la casse là-bas, comme cela semble probable.
L’animateur du podcast Edd Straw était d’accord, ajoutant que Bottas avait répondu aux questions sur sa concentration et son dynamisme l’année dernière et qu’il avait gardé la tête haute cette année.
Il a comparé la situation à celle de Toyota en 2002, sa première saison de F1 – à la fin de laquelle le constructeur a également opté pour un nouveau départ complet en tant que pilote.
“J’ai l’impression qu’au sein d’Audi, on a un peu blâmé les pilotes”, a déclaré Straw.
“Et je pense que c’est un peu une erreur parce que, rappelez-vous, Toyota au cours de sa première année – l’une des choses qu’ils ont faites a été de blâmer Allan McNish et Mika Salo pour le fait que leur voiture était désespérée, et de les éliminer.
“Puis ‘oh, c’est choquant, ça ne fait pas une énorme différence !’
« Il faut donc faire attention à ça. Je ressens une certaine sympathie.
Il y a eu des occasions où Bottas aurait pu marquer mais ne l’a pas fait. La propre exécution de Sauber a été responsable de deux événements majeurs : en Australie, il était en lice pour les points lorsqu’un arrêt au stand de 30 secondes a stoppé son avance ; au Japon, un autre arrêt au stand lent lui a coûté une chance de figurer dans le top 10.
À Miami en mai, l’ingénieur de course de Bottas a été changé sans que l’équipe ne le consulte. Il ne l’avait découvert que quelques jours avant son arrivée sur les lieux, et les fissures dans sa relation avec Sauber – bien que sous une direction différente à ce moment-là – ont vraiment commencé à se manifester.
Straw et Mitchell-Malm ont convenu que Bottas aurait pu être mieux traité par Sauber en ce qui concerne son avenir.
« Vous devez toujours être transparent avec vos chauffeurs. Et je pense que cela n’a pas nécessairement été le cas. On ne sait jamais ce qui se dit à huis clos, mais je ne suis pas complètement convaincu que cela ait été bien fait », a déclaré Straw.
Mitchell-Malm a ajouté : « Quelque chose ne va pas tout à fait, n’est-ce pas ? Il y a un petit désalignement quelque part quant à savoir qui était le bon choix pour 25, parce que cela a traîné trop longtemps pour quelque chose qui était une décision super facile.
« Je me demande s’il n’y a pas un alignement complet entre Audi et l’équipe. Je suis globalement un peu préoccupé par ce projet en termes de manière dont Audi le gère », a répondu Straw, qui s’est également demandé si Hülkenberg aurait été le choix ultime d’Audi – étant donné qu’il a été signé lorsque l’ancien patron Andreas Seidl était à la barre plutôt que Mattia Binotto.
Où la décision d’Audi laisse-t-elle Bottas ?
Quel que soit le mouvement à venir concernant la composition de la grille 2025, Bottas n’en fera pas partie en tant que joueur à temps plein :
Straw a déclaré : « C’est toujours le danger si vous êtes le deuxième, troisième, quatrième, cinquième choix de tout le monde. Vous ne serez peut-être jamais leur premier choix, quoi qu’il arrive.
“Mais c’était ridicule parce qu’à un moment donné, il y avait environ quatre équipes différentes avec lesquelles Bottas discutait. Donc si Sainz n’avait pas signé pour Williams, Bottas serait allé chez Williams. Cela aurait pu se passer très, très différemment.
“Je ne vais pas avoir une sympathie monstrueuse pour lui parce qu’il a eu une longue et fructueuse carrière en Grand Prix. Valtteri Bottas ira bien. Mais je pense toujours qu’il a quelque chose à offrir en Formule 1. »
La destination la plus probable de Bottas en F1 en 2025 est un rôle de réserve chez Mercedes – où il resterait pour voir si le marché des pilotes lui permet d’effectuer un retour à la manière de Hülkenberg. Sinon, il pourrait s’aventurer hors de la F1 et se consacrer à d’autres sports mécaniques.
Le Finlandais a participé à des rallyes et à la Race of Champions – et a testé une voiture Extreme E.
Ou encore, il pourrait échanger quatre roues contre deux et poursuivre sa passion pour le cyclisme. Il y a toujours du café aussi…
La triste année de Zhou
Zhou n’a également plus de siège en F1 pour 2025 – et contrairement à Bottas, il n’a jamais vraiment semblait sur le point de prolonger sa carrière à temps plein avec un nouvel accord pour l’année prochaine.
“J’ai une certaine sympathie car il y a eu de bons éclairs pendant son séjour chez Sauber”, a déclaré Mitchell-Malm.
« Et cette année, alors qu’il y avait une chance de tirer parti de la promesse de 2023 en partie, cela semble l’avoir complètement privé de toute confiance et de toute position dans le paddock. Parce que je pense qu’il y a des moments cette année où Zhou a été rendu bien pire qu’il ne l’est en réalité en tant qu’espoir de F1.
Straw a ajouté qu’il serait « dommage » que la F1 n’ait pas de pilote chinois en 2025 étant donné l’incroyable réaction de Zhou lors de sa course à domicile cette saison – et estime que, peut-être, avec deux sièges supplémentaires sur la grille, cette situation pourrait ont été évitables.
Il n’en reste pas moins que Sauber alignera Hulkenberg et Bortoleto et comme ils ont tous deux conclu des contrats pluriannuels, ils forment également la première gamme Audi en F1 – une qui représente un solide mélange d’expérience et de jeunesse.
Mais cela se fait au détriment d’un conducteur qui, au moins en 2024, a fait aussi bien que ses payeurs auraient raisonnablement pu lui demander.
