Lorsque Tevita Tatafu a quitté les Tonga pour la France pour un contrat académique avec Bayonne il y a cinq ans, peu de gens l’avaient pressenti pour les honneurs des Bleus.
Samedi, l’hélice géante de 140 kg originaire de la nation insulaire du Pacifique fera ses débuts d’essai pour son pays d’adoption lorsqu’il accueillera le Japon lors des internationaux de novembre, moins d’un mois après son 22e anniversaire.
Le costaud est arrivé au Pays Basque grâce à une information de son oncle, de sept ans son aîné, Toma Taufa, qui en était à une saison de ses cinq campagnes à Bayonne.
Depuis son arrivée au Stade Jean-Dauger, Tatafu s’est qualifié pour la France en résidence et a revendiqué une place dans l’équipe de Fabien Galthie avec des prestations époustouflantes, notamment grâce à son gabarit.
“Je pense que c’est la première chose que j’ai vue”, a déclaré à l’AFP le rameur arrière de Bayonne, Uzair Cassiem.
« Ce grand jeune homme, avec cette personnalité douce.
“Et en apprenant à le connaître, j’ai réalisé que ce gars est tout simplement génial, les pieds sur terre”, a ajouté le n°8 sud-africain.
Tatafu est tombé de 158 kg plus tôt cet été grâce à des séances supplémentaires avec l’équipe de musculation et de conditionnement physique de Bayonne.
Ses performances lui auraient valu un transfert de 500 000 euros (539 000 dollars) à Bordeaux-Bègles pour la saison prochaine, ce qui ferait de lui l’un des plus gros transferts du sport.
“C’est vraiment un travailleur acharné”, a déclaré Cassiem.
« Il est comme une grosse éponge. Il prend juste des conseils.
« Le lundi, nous prenons un café et discutons.
« Je lui donne quelques conseils ce week-end, ce qu’il aurait pu faire de mieux.
« Quelles zones du terrain, qu’il s’agisse de la mêlée ou des alignements, vous savez, ou de mettre davantage la main sur le ballon.
“Son travail avec le ballon, vous savez, arriver à des endroits de plus en plus vite, des trucs comme ça”, a ajouté Cassiem, 34 ans.
« TÊTE À DROITE »
Ce week-end, Tatafu profite de la blessure d’Uini Atonio, son compatriote des îles des mers du Sud qui pèse également 140 kg, qui a été exclu en raison d’un problème au mollet.
“Ils n’utilisent pas seulement leur poids ou leurs qualités physiques”, a déclaré cette semaine l’entraîneur français Laurent Sempere.
« Ils sont aussi forts techniquement.
“Bien sûr, ils ont leurs cadres qui les aident à s’imposer, mais en mêlée, ils sont aussi techniques”, a-t-il ajouté.
Derrière Tatafu en mêlée contre les Brave Blossoms se trouvera le deuxième ligne Emmanuel Meafou, pour cumuler un total de 285kg.
“C’est énorme d’avoir quelqu’un d’aussi grand et moi”, a déclaré Meafou.
« J’ai joué deux matchs avec Uini l’année dernière, la puissance qu’il nous donne n’est pas si différente.
“C’est bien pour nous, et il bouge beaucoup sur le terrain”, a-t-il ajouté.
Une motivation émotionnelle supplémentaire pour Tatafu ce week-end sera lorsqu’il examinera la feuille d’équipe du Japon.
Pour les visiteurs, le numéro 20 sera porté par son cousin, le troisième ligne de Bordeaux-Begles, également appelé Tevita Tatafu.
“Jouer contre un cousin qui porte le même nom et prénom que vous, c’est quelque chose de totalement différent”, a déclaré Cassiem.
“Je pense que c’est un peu étrange, mais je pense qu’il a la tête au bon endroit”, a-t-il ajouté.
Après avoir affronté les Brave Blossoms, le prochain défi pourrait être la Nouvelle-Zélande, samedi prochain.
“Il a bien joué pour Bayonne, il a beaucoup de temps de jeu et a progressé semaine après semaine”, a déclaré Sempere.
« Se lancer dans un défi au niveau international est la prochaine étape logique pour lui.
“Il voit qu’il n’a pas encore atteint ses limites”, a-t-il ajouté.
