Les Nuggets ont remporté leur meilleure victoire de la saison mercredi soir lors d’un match de mesure de début de saison contre le Thunder d’Oklahoma City. OKC a battu Denver lors de la soirée d’ouverture et est entré dans ce match avec un bilan invaincu, ressemblant à la classe claire de la Conférence Ouest.
Denver, en revanche, avait semblé décevant lors de ses sept premiers matchs, remportant des victoires contre les derniers joueurs tandis que la plupart des joueurs en dehors de Nikola Jokic avaient du mal. Pour aggraver les choses, Jamal Murray a raté son troisième match consécutif en raison d’une commotion cérébrale et Aaron Gordon est absent plusieurs semaines en raison d’une tension au mollet.
Cela avait le potentiel de tourner mal car le Thunder ressemblait à une machine bien huilée en début de saison, mais cela s’est avéré être une victoire bien méritée pour les Nuggets, 124-122. Jokic a été incroyable avec son quatrième triple-double de la jeune saison, récoltant 23 points, 20 rebonds et 16 passes décisives.
Russell Westbrook a connu le meilleur match de sa carrière avec les Nuggets, commençant et récoltant 29 points, 6 passes décisives et 6 rebonds sur 10/15 aux tirs et 3/4 sur trois. Son énergie a également contribué à alimenter une énorme séquence au troisième quart qui a aidé les Nuggets à effacer un déficit de 16 points.
Christian Braun a encore réalisé un excellent départ avec 24 points et 8 rebonds, dont un tir à 4/8 à trois points. Et Michael Porter Jr. a connu une grosse soirée de tir, réussissant 6/10 de ses tentatives à trois points et terminant avec 24 points.
Mais les derniers instants de ce match se sont joués à l’homme chargé de remplacer Aaron Gordon dans la formation de départ, Peyton Watson. Watson a réalisé un match solide mais plutôt calme jusqu’aux dernières secondes du 4e quart-temps.
Avec 16 secondes à jouer et les Nuggets menant par deux, Watson a reçu une passe de Jokic et a été immédiatement victime d’une faute intentionnelle. Il s’est avancé sur la ligne et a rapidement raté deux lancers francs décisifs qui auraient pu sceller le match.
Plutôt que de s’attarder sur les ratés, Watson a rebondi à l’autre bout et est venu voler du côté faible pour rencontrer le lay-up potentiellement gagnant de Shai Gilgeous-Alexander à son sommet et le renvoyer. Ce fut un blocage remarquablement athlétique de Watson pour décrocher une victoire massive pour les Nuggets.
Ce match avait une impression de séries éliminatoires, et on pouvait dire que les deux équipes le voulaient vraiment. C’est formidable de voir les Nuggets se montrer à la hauteur et réaliser ce grand retour contre l’une des élites de la NBA. Denver a encore des faiblesses et est loin d’être une équipe parfaite ou un produit fini. Mais un match comme celui-ci pourrait être un tournant pour leur saison et, à tout le moins, devrait grandement calmer les nerfs des supporters anxieux.
