Mescal a joué Connell, un lycéen populaire (et plus tard étudiant) qui entame une relation avec une camarade de classe, Marianne, jouée par Daisy Edgar-Jones. Regardée par des millions de personnes au plus fort de la distanciation sociale, l’intimité frémissante de la série a touché une corde sensible particulièrement résonnante.
Mais le sexe à lui seul ne faisait pas sensation. Mescal était si frappant dans la série, explique Haigh, « à cause de sa vulnérabilité à l’écran. C’est une chose à laquelle les acteurs masculins résistent souvent, mais Paul n’a jamais peur de le montrer, et c’est pourquoi on tombe d’autant plus amoureux de lui.
C’était cette qualité que Haigh voulait exploiter dans son propre film – en particulier pour la scène dans laquelle les personnages de Mescal et Scott se rencontrent. « Paul se présente à la porte d’Andrew et doit jouer cet étrange mélange de désespoir, de peur, de luxure et d’ivresse – un mélange très, très difficile à réaliser sans être rebutant. Mais la façon dont Paul l’a fait, c’est le contraire : il fait de cette combinaison une façon de vous attirer.
Le lancement de Normal People à mi-Covid a peut-être fait des merveilles pour le profil de Mescal, mais il a également égayé sa vie amoureuse. Parmi ses fans les plus connus se trouvait l’auteure-compositrice-interprète américaine Phoebe Bridgers, qui a tweeté que la série l’avait laissée « triste et excitée » : Mescal a répondu, et pendant les deux années suivantes, ils ont été officiellement un sujet.
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