Til a révélé que Le rassemblement des troupes nord-coréennes en Russie, apparemment pour aider le président Vladimir Poutine dans sa brutale invasion de l’Ukraine, a alimenté les craintes occidentales de voir des États autocratiques s’unir pour saper les intérêts des démocraties. Là est une coalition autoritaire, mais bancale – et qui dépend de la tolérance de la Chine au chaos.
La guerre en Ukraine a été une vitrine de la coopération entre quatre États – la Russie, la Chine, l’Iran et la Corée du Nord – qui partagent une antipathie à l’égard des États-Unis et de l’ordre international qu’ils représentent. Depuis qu’elle a envahi son voisin en 2022, la Russie s’approvisionne en drones et en missiles auprès de l’Iran. En octobre, Washington a sanctionné des entreprises chinoises qui travaillaient avec des entreprises russes pour produire des drones. Selon des responsables américains, la Chine fournit également à la Russie des composants vitaux qui contribuent à alimenter sa machine de guerre. Et maintenant, les troupes nord-coréennes sont arrivées en Russie où, selon les responsables ukrainiens, elles se préparent à rejoindre les forces d’invasion. Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré que si les troupes participaient à la guerre, cela constituerait un « problème très, très grave » avec des implications potentielles à la fois en Europe et en Asie.
Pourtant, cette coopération masque les divisions entre les principales autocraties du monde. La Russie, la Chine, la Corée du Nord et l’Iran ne sont pas nécessairement d’accord sur la manière d’atteindre leur objectif commun : contrer la domination américaine. Poutine a choisi une guerre expansionniste. La Corée du Nord et l’Iran – appauvris, isolés de l’Occident et farouchement anti-américains – n’ont pas grand-chose à perdre, et quelque chose de matériel à gagner, en aidant la Russie. Mais le calcul de la Chine est plus compliqué, car son désir de changer l’ordre mondial actuel est tempéré par sa dépendance à l’égard de ce même ordre. L’économie chinoise reste trop dépendante des États-Unis et de ses partenaires pour risquer d’être lourdement sanctionnée pour avoir expédié des armes à Poutine.
Contraint par ces intérêts concurrents, le dirigeant chinois Xi Jinping a adopté une approche généralement prudente quant à ses ambitions mondiales. Il vise apparemment à préserver une certaine stabilité mondiale pour protéger l’économie chinoise tout en augmentant progressivement la puissance de la Chine. Mais dans le même temps, il a approfondi ses relations avec la Russie et l’Iran, alors même que leurs dirigeants fomentent le chaos en Europe et au Moyen-Orient.
Washington fait pression sur Pékin pour qu’il intervienne et freine la coopération de la Corée du Nord avec la Russie, mais Xi n’a pas montré beaucoup d’intérêt à tirer parti de son influence pour freiner ses amis autocratiques. Il a rencontré Poutine juste un jour avant que l’administration Biden ne révèle la présence de troupes nord-coréennes en Russie. On ne sait pas ce qui s’est passé entre les deux, mais les troupes sont restées.
On peut affirmer que la Chine non seulement autorise, mais finance indirectement toutes ces perturbations. Les États-Unis ont sanctionné la Russie, l’Iran et la Corée du Nord, ce qui a conduit ces trois pays à devenir fortement dépendants de la Chine. Le commerce entre la Chine et la Russie a atteint l’année dernière un montant record de 240 milliards de dollars. Les entreprises russes se tournent même vers la monnaie chinoise, le yuan, pour remplacer le dollar américain. La Chine achète la quasi-totalité des exportations pétrolières iraniennes et représente 90 % du commerce extérieur de la Corée du Nord. Ces trois pays auraient pu poursuivre leurs guerres, leurs programmes nucléaires et leurs campagnes terroristes sans liens économiques avec la Chine. Mais le soutien de Pékin est sans aucun doute utile, et Xi est apparemment prêt à accepter le résultat.
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Les activités déstabilisatrices d’autres autocraties pourraient apparaître comme une victoire pour la Chine, car elles drainent les ressources de l’Occident et sapent sa position dans le monde. Mais ils sont également risqués, car les troubles qu’ils créent pourraient se retourner contre la Chine. Par exemple, une guerre plus large au Moyen-Orient pourrait perturber les marchés énergétiques et nuire à l’économie chinoise. Xi n’est pas dans une position diplomatique ou militaire au Moyen-Orient pour contenir les dégâts. Pendant ce temps, le déploiement nord-coréen en Russie menace d’intensifier la guerre en Ukraine : le président sud-coréen a averti que Séoul pourrait réagir en fournissant à l’Ukraine des armes offensives. Les dirigeants chinois n’ont pas grand-chose à gagner à concentrer les efforts des alliés européens et asiatiques des États-Unis contre la Russie. Dans le cas où la guerre s’étendrait, les dirigeants américains et européens pourraient intensifier les sanctions contre la Chine pour l’amener à réduire son soutien à Moscou.
L’énigme de la politique étrangère de la Chine est qu’elle cherche à la fois à bouleverser complètement l’ordre international à long terme et à le préserver à court terme. La solution de Xi à ce problème consiste à réduire à moyen terme la dépendance de la Chine à l’égard des États-Unis et du système mondial qu’ils dominent. Il poursuit « l’autosuffisance » et encourage des liens commerciaux et d’investissement plus étroits avec les pays du Sud afin de détourner l’économie chinoise des marchés de technologie et de consommation occidentaux. La Chine aurait alors une plus grande liberté pour soutenir des autocraties telles que la Russie, l’Iran et la Corée du Nord dans leurs activités déstabilisatrices.
Mais c’est l’avenir. Pour l’instant, Xi est prêt à tolérer un monde en flammes, dans l’espoir que la Chine ne soit pas brûlée. En alimentant les tensions avec l’Occident, il risque de nuire à l’économie chinoise et de compliquer ses ambitions géopolitiques. Que fera le dirigeant chinois si ce pari ne réussit pas ? Avec des amis comme ceux de Xi, il n’a peut-être pas besoin d’ennemis.
