Nadia Cattouse, décédée à l’âge de 99 ans, a eu une brillante carrière de chanteuse et d’actrice qui a débuté dans des productions révolutionnaires des années 1950 et s’est poursuivie pendant plusieurs décennies.
Son travail théâtral comprenait Flesh to a Tiger (1958) de Barry Reckord à la Royal Court, l’une des premières pièces d’après-guerre mises en scène à Londres par un dramaturge des Caraïbes ; Les Noirs (1970) à la Maison ronde de Jean Genet, qui utilisait le cadre d’une pièce dans la pièce pour dénoncer le racisme et les stéréotypes raciaux, tout en explorant l’identité noire ; et la mise en scène par le Black Theatre Co-Op en 1983 de Nevis Mountain Dew du dramaturge afro-américain Steve Carter au Arts Theatre.
À la télévision, en 1964, aux côtés de Cleo Laine et Cy Grant, elle participe à Freedom Road d’ITV, un documentaire impressionnant au format concert mettant en vedette des chansons de protestation datant de l’époque de l’esclavage jusqu’au mouvement des droits civiques. Elle est également apparue dans des séries d’anthologies telles que Armchair Theatre et Drama ’61, et a joué des rôles dans deux séries dramatiques populaires des années 70 : comme Clemency dans le drame de la prison Within These Walls et comme Sister Young dans Angels, sur les étudiantes infirmières dans un Londres. hôpital.
Nadia diffusait souvent dans les Caraïbes sur le service BBC Overseas (plus tard le World Service). En plus d’être présentatrice, elle était lectrice du programme littéraire Caribbean Voices en 1953. Cela a ensuite conduit à une offre de présenter Woman’s Hour sur la station BBC Light Program en 1964. Elle a déclaré : « C’était pour une semaine seulement, mais ce n’était pas le cas. C’était excitant et je me suis vraiment amusé.
En tant que chanteuse pendant le « folk revival » des années 60, Nadia est apparue dans la célèbre série télévisée Grief and Glory en 1967, ainsi que dans des clubs et concerts folk, s’accompagnant souvent à la guitare. Son enregistrement le plus populaire était Long Time Boy, qu’elle a écrit sous le nom d’Eva Dayne, sorti sur Parlophone en 1960. Son album de 1970, Earth Mother, a été en partie enregistré au festival d’Édimbourg en 1969.
Cependant, lorsque Nadia s’est rendue pour la première fois en Grande-Bretagne depuis son Belize natal, ce n’était pas pour poursuivre une carrière dans le divertissement, mais pour soutenir l’effort de guerre. L’une des trois enfants de Kathleen (née Fairweather) et d’Albert Cattouse, elle est née dans ce qui était alors le Honduras britannique, une colonie de la couronne en Amérique centrale. Son père était un fonctionnaire qui, après sa retraite, s’est lancé en politique et est devenu vice-Premier ministre. Sa mère était institutrice et griot – une conteuse traditionnelle.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, des volontaires de tout l’empire britannique furent appelés à rejoindre les forces armées mais, jusqu’en 1943, une « barre de couleur » empêchait les femmes noires des Caraïbes de s’enrôler. Dès que cet obstacle a été levé, Nadia a été parmi les premiers à rejoindre l’ATS (Service Auxiliaire Territorial). Après une formation de base en Jamaïque, elle arriva en Grande-Bretagne en juin 1944 et fut envoyée à Édimbourg pour une formation spécialisée d’opérateur de transmissions. Elle a passé un moment merveilleux : « Il n’y avait pas de tension raciale, seulement beaucoup de camaraderie et d’hospitalité locale. »
Après avoir quitté l’ATS, Nadia a suivi une formation d’institutrice à Glasgow avant de retourner au Honduras britannique en 1949. Cependant, après avoir connu la « liberté » du régime colonial, elle y a trouvé la vie oppressante. Elle a déclaré au TV Times en 1970 : « Je pense que vous pouvez contribuer où que vous soyez dans le monde. Parfois, si vous rentrez chez vous, vous cotisez moins. Tout talent que vous possédez peut se réduire à cause des restrictions.
De retour en Grande-Bretagne en 1951, elle étudie la sociologie à la London School of Economics, gagnant sa vie en travaillant dans une cuisine et comme réceptionniste téléphonique. Elle a également été détachée pour travailler pour le ministère des Colonies, s’occupant des migrants caribéens nouvellement arrivés et les aidant à trouver un logement. Ses premières expériences en tant qu’interprète ont été acquises grâce au groupe de théâtre des étudiants du Commonwealth. Lorsque j’ai interviewé Nadia en 1989, elle m’a dit : « Au début, je faisais du théâtre et du chant pour m’amuser et pour m’aider à payer mes études universitaires. Finalement, cela s’est cristallisé dans une carrière professionnelle.
L’un des premiers rôles télévisés de Nadia fut dans le documentaire dramatique de la BBC A Man from the Sun (1956), qui se concentrait sur la vie des colons caribéens dans la Grande-Bretagne d’après-guerre. Elle a reconnu l’existence d’un groupe restreint mais important de producteurs et d’écrivains blancs à l’esprit libéral à la BBC qui ont réussi à réaliser des programmes avec des acteurs ou des thèmes noirs. Elle a déclaré : « Sans eux, nous n’aurions pas travaillé. » Elle ajoute que cela n’a pas toujours été facile : « D’autres avaient cette idée fixe que si vous étiez Américain, vous étiez meilleur que quiconque venait des Caraïbes. Nos accents les dérangeaient. Habituellement, nous pourrions utiliser notre intelligence pour nous guider.
Dans les années 50, Nadia s’est liée d’amitié avec la militante trinidadienne Claudia Jones, persécutée en Amérique en raison de ses convictions politiques. En 1959, Jones a rassemblé un groupe d’artistes noirs, dont Nadia, pour lancer le premier carnaval antillais en Grande-Bretagne, à l’hôtel de ville de St Pancras, au nord de Londres. Elle est descendue dans les rues de Notting Hill en 1966.
En réfléchissant à sa carrière, Nadia a estimé que certaines des premières productions dans lesquelles elle est apparue ont été rendues possibles grâce à « de la bonne volonté et des tentatives sérieuses de créer du drame pour nous. D’autres nous ont ignorés ou ont dit des choses comme Enoch Powell, qui représentaient une menace pour nous. Dans les années 1960, les discours de Powell ont suscité de l’hostilité et ont tenté soit de faire semblant que nous n’étions pas là, soit de nous assurer que nous ne soyons pas visibles.»
Au milieu des années 80, Nadia vivait tranquillement en semi-retraite dans le sud-ouest de Londres. En 1990, elle a fait une rare apparition à la télévision dans Lest We Forget, le documentaire de Channel 4 sur la contribution des hommes et des femmes des Caraïbes en temps de guerre. En 1999, elle a été interviewée pour le documentaire télévisé American Masters Paul Robeson : Here I Stand. En 2003, la Fondation Windrush lui a décerné son prix pour l’ensemble de sa contribution aux arts.
En 1958, Nadia épousa David Lindup, arrangeur-compositeur de l’orchestre de Johnny Dankworth, avec qui elle eut deux enfants, Michael et Pepita. Le couple a divorcé au milieu des années 60 et, en 1969, Nadia a épousé Bryan Webb.
