UNAu moment où nous rédigeons ces lignes, le nombre de morts s’élève à 214. Des voitures cabossées et d’autres débris s’entassent dans les rues, de vastes pans de Valence restent sous l’eau et l’Espagne est en deuil. Dimanche, la colère a éclaté lorsque les manifestants ont lancé des jets de boue et d’autres objets sur le roi et la reine d’Espagne. Pourquoi tant de vies ont-elles été perdues dans une inondation pourtant bien prévue dans un pays riche ?
Du point de vue des pays du Nord, la crise climatique, provoquée par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, a longtemps été considérée comme une menace lointaine, affectant les populations pauvres des pays du Sud. Cette idée fausse a perpétué un faux sentiment de sécurité.
Les scientifiques savent depuis longtemps que le réchauffement climatique dû aux émissions de combustibles fossiles entraînera une intensification des inondations, des tempêtes, des vagues de chaleur, des sécheresses et des incendies de forêt. Cependant, ce n’est qu’en 2004 que la première étude d’attribution a formellement lié un événement météorologique – la canicule dévastatrice de 2003 en Europe – au changement climatique. Malgré les preuves, les gens hésitent à associer les conditions météorologiques extrêmes à la crise climatique.
J’ai fondé World Weather Attribution en 2014 pour changer la donne. Nos études d’attribution sont réalisées rapidement, sur des jours ou des semaines, au lendemain de catastrophes météorologiques pour informer en temps réel sur le rôle de la crise climatique.
Une analyse rapide des inondations en Espagne a révélé que l’urgence climatique a rendu les précipitations extrêmes environ 12 % plus intenses et deux fois plus probables. Malgré cela, à Paiporta, où au moins 62 personnes sont mortes, le maire a déclaré que les inondations n’étaient pas courantes et que « les gens n’ont pas peur ». Mais le changement climatique rend plus courants des événements autrefois rares.
Des événements record comme ceux-ci compliquent la préparation. Comment communiquer le danger extrême de quelque chose que quelqu’un n’a jamais connu auparavant ?
Nous avons vu cela se produire récemment après que l’ouragan Hélène a touché terre. Plus de 200 personnes sont mortes dans des inondations dans la région intérieure des Appalaches du sud des États-Unis. Malgré les avertissements d’inondations « catastrophiques et potentiellement mortelles » avant la catastrophe, les gens ont quand même été pris au dépourvu lorsque la catastrophe a frappé, et beaucoup ne pouvaient pas comprendre à quel point les averses allaient être extrêmes.
Cependant, en Espagne, les gens n’ont été prévenus qu’au moment où cela se produisait. Les avertissements n’ont été envoyés que lorsque de nombreuses personnes se sont retrouvées coincées dans des maisons inondées ou dans des parkings souterrains, essayant de déplacer leur voiture vers des hauteurs.
La même chose s’est produite – ou plutôt ne s’est pas produite – en Allemagne en 2021. Aucune information n’a été donnée sur la manière d’agir et, surtout, aucun soutien n’a été apporté à ceux qui ne pouvaient pas s’en empêcher : dans la ville allemande de Sinzig, 12 habitants de un foyer pour personnes handicapées s’est noyé. En Espagne, la mort des habitants d’une maison de retraite a déjà été signalée et je crains que des histoires plus inquiétantes comme celle-ci n’apparaissent dans les semaines à venir.
World Weather Attribution a étudié 30 inondations dévastatrices et, dans presque tous les cas, y compris dans les pays en développement, nous avons constaté que les précipitations étaient bien prévues. Mais comme nous l’avons vu en Espagne, les prévisions ne suffisent pas. Les avertissements, lorsqu’ils sont finalement arrivés, ne contenaient pas d’informations vitales sur l’endroit où évacuer et comment.
Les collectivités locales et les services d’urgence sont les médiateurs essentiels entre les services météorologiques et les personnes en danger. Ils doivent être renforcés et non démantelés, comme cela a été le cas pour l’Unité d’Urgence de Valence.
De toute évidence, les systèmes espagnols de gestion des catastrophes doivent être améliorés. De manière plus générale, nous devons poser des questions difficiles sur les fonds internationaux en cas de catastrophe : l’UE devrait-elle disposer de fonds pour la prévention, plutôt que pour nettoyer les dégâts après une catastrophe ? À mon avis, il faut absolument augmenter les fonds et élaborer des plans coordonnés.
Nous assisterons à davantage de phénomènes météorologiques extrêmes tant que nous brûlerons des combustibles fossiles. Aujourd’hui, nous sommes à 1,3°C de réchauffement, mais nous sommes en passe de connaître jusqu’à 3°C d’ici 2100, ce qui signifierait des inondations similaires en Espagne augmentant en fréquence et en gravité. Sans créer un plan d’action et savoir exactement comment le mettre en œuvre, comme cela se pratique lors des exercices, le nombre de morts sera toujours élevé lorsqu’un record de chaleur est battu ou qu’une nouvelle région subit des forces de pluie à l’échelle d’un ouragan, comme cela s’est produit en Espagne.
Investir dans les personnes et les services d’urgence sauvera des vies. Mais les gouvernements ne peuvent pas non plus reconstruire de la même manière. Presque partout en Europe où vivent des gens, les rivières sont canalisées et toutes les surfaces sont scellées avec du béton et de l’asphalte pour faire une ville confortable pour les voitures. Si nous voulons plutôt commencer à nous soucier des gens, nous devons redonner de l’espace aux rivières, afin qu’elles puissent aller ailleurs que dans les maisons des gens. L’étalement urbain à travers l’Europe crée des surfaces de plus en plus étanches et expose un nombre croissant de personnes à des inondations dévastatrices.
Nous, Européens, devons apprendre et reconstruire pour un avenir qui vient tout juste d’émerger. Mais de toute urgence, nous devons survivre dans un monde aux changements climatiques.
