Il y a un mois, Clarissa DeBock est tombée malade de crampes abdominales, de diarrhée et de nausées – mais ce n’était pas un problème d’estomac habituel.
Elle était allée déjeuner cinq jours plus tôt avec son fiancé dans leur McDonald’s local à North Platte, dans le Nebraska. Le Quarter Pounder qu’elle a mangé ce jour-là avait l’air et avait un goût normal, a-t-elle déclaré.
Mais des symptômes gastro-intestinaux ont amené DeBock aux urgences le 25 septembre et elle a été testée positive pour une souche d’E. coli appelée O157:H7 – celle liée à l’épidémie annoncée mardi par les Centers for Disease Control and Prevention.
“Je pouvais juste dire que quelque chose n’allait pas à cause des crampes, simplement parce qu’elles étaient si graves”, a-t-elle déclaré. “On a des crampes avec la grippe et tout ça, mais c’était différent.”
L’enquête du CDC sur l’épidémie d’E. coli liée aux Quarter Pounders a jusqu’à présent identifié 49 cas dans 10 États entre le 27 septembre et le 11 octobre. Dix personnes ont été hospitalisées et une est décédée.
DeBock, 33 ans, réceptionniste dans un centre chirurgical, attribue sa maladie au repas McDonald’s.
“C’est juste effrayant, je suppose, juste parce que vous leur faites confiance en tant que fast-food”, a-t-elle déclaré. « Vous leur faites confiance pour fournir des aliments sûrs. »
DeBock a poursuivi McDonald’s jeudi, demandant une compensation pour la perte de salaire, les frais médicaux et les souffrances physiques et émotionnelles.
Il s’agit du deuxième procès lié à l’épidémie ; un homme du Colorado a poursuivi mercredi.
Un porte-parole de McDonald’s a déclaré mercredi que les oignons émincés servis dans les Quarter Pounders étaient probablement responsables de l’épidémie. Jeudi, la société a déclaré que l’un de ses fournisseurs, Taylor Farms, avait fourni des oignons émincés aux sites associés à l’épidémie. Taylor Farms a lancé le rappel de quatre produits à base d’oignons crus.
Les plaignants dans les deux poursuites sont tous deux représentés par Ron Simon, associé directeur de Ron Simon & Associates, un cabinet d’avocats en matière de sécurité alimentaire. Simon a déclaré qu’il représente 15 personnes au total – des hommes et des femmes âgés de 20 à 60 ans – qui attribuent leur maladie à l’épidémie, bien qu’il n’ait pas encore intenté de poursuites au nom des autres. Un client, a-t-il déclaré, a développé une septicémie et est resté à l’hôpital pendant plus d’une semaine.
“Lorsque vous allez au restaurant, vous êtes sûr que le restaurant a fait tout ce qu’il pouvait pour assurer votre sécurité, mais dans ce cas, McDonald’s a trahi cette confiance”, a déclaré Simon. “Je pense que cela va prendre beaucoup de temps avant qu’ils ne le récupèrent.”
Si les oignons crus sont effectivement responsables de l’épidémie d’E. coli, ce serait la première fois qu’ils seraient contaminés par cette souche particulière. Les épidémies passées ont été liées aux légumes-feuilles, aux germes, au bœuf et au fromage à base de lait non pasteurisé.
McDonald’s a suspendu la distribution d’oignons émincés dans les zones touchées et a temporairement retiré le Quarter Pounder des restaurants concernés. Joe Erlinger, président de McDonald’s USA, a déclaré mercredi à l’émission « TODAY » de NBC que l’entreprise avait l’intention de regagner la confiance des gens, ajoutant qu’il était toujours sécuritaire de manger dans les restaurants McDonald’s.
« La sécurité alimentaire est notre priorité absolue chez McDonald’s », a-t-il déclaré. “Ce qui est important aujourd’hui, c’est que nous ayons pris des mesures pour protéger le public américain et promouvoir la santé publique.”
Darin Detwiler, professeur de politique de réglementation alimentaire à la Northeastern University, a déclaré que les restaurants et les chaînes de restauration rapide sont responsables de ce qu’ils servent aux clients, même si la contamination ne s’est pas produite sur place. Si les oignons contenaient E. coli, a-t-il déclaré, la contamination aurait pu être identifiée par des tests adéquats lors du trajet de la ferme aux restaurants.
“McDonald’s peut dire que ce problème était complètement isolé des oignons, complètement isolé de cette ferme, de ce distributeur, mais ils ne peuvent jamais dire qu’ils n’ont aucune responsabilité, car ils auraient dû le tester avant qu’il n’atteigne la franchise”, a déclaré Detwiler. « C’est leur nom sur le produit. Cela passe par leur cuisine.
DeBock s’est en grande partie rétablie et est reconnaissante que son fils, Kai, ne soit pas tombé malade non plus. Il a presque 2 ans et DeBock a déclaré qu’elle partageait habituellement sa nourriture avec lui, mais qu’elle ne l’avait pas fait dans ce cas. Les jeunes enfants et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux symptômes graves d’E. coli.
« C’est assez terrifiant d’y penser », dit-elle. “J’étais assez malheureux, donc je ne sais pas comment son petit corps aurait géré ça.”
DeBock a déclaré qu’elle était nerveuse à l’idée de commander de la nourriture dans n’importe quel restaurant depuis sa maladie, en particulier avec son fils.
“Je ne sais pas si j’ai confiance pour manger au restaurant pendant un petit moment”, a-t-elle déclaré.