Une évolution naturelle exceptionnelle observée directement, sur une période de seulement 30 ans

Une petite île rocheuse perdue en mer est devenue le théâtre d’une transformation évolutive. Les escargots marins réintroduits ont évolué, en quelques décennies seulement, pour ressembler à ceux disparus trente ans plus tôt. Cette expérience unique révèle l’incroyable capacité des espèces à s’adapter rapidement à leur environnement.

Tout a commencé en 1988, lorsque les côtes de l’archipel de Koster en Suède ont été frappées par une prolifération d’algues toxiques. L’événement a décimé la population d’escargots marins de l’espèce Littorina saxatilis sur plusieurs îlots. UN catastrophe écologique qui ouvrira néanmoins la voie à une expérience unique.

Quatre ans après cette catastrophe, la biologiste marine Kerstin Johannesson de l’Université de Göteborg a décidé de réintroduire ces mollusques sur l’une des petites îles touchées. Cependant, les escargots qu’elle choisit sont d’une variété distincte, appelée « type crabe », et non ceux qui peuplaient à l’origine ces lieux, connus sous le nom de « type vague ». Ces deux types d’escargots diffèrent par leur morphologie et leur comportement. Le type crabe, plus gros et doté d’une carapace épaisse, est adapté aux milieux où les prédateurs abondent. Le type vague, plus petit et plus audacieux, évolue sur les rochers battus par les vagues, loin des menaces.

L’élément clé de cette expérience est l’isolement géographique des îles. Sur les rochers où prospéraient les escargots de type vague, le retour des escargots de type crabe introduits en 1992 permettrait d’observer comment une population peut s’adapter rapidement à un environnement différent.

Dès la première décennie, les chercheurs ont pu constater des adaptations dans la population réintroduite. Les escargots ont commencé à changer de forme pour mieux s’adapter aux vagues qui caractérisent leur nouvel environnement. Un processus évolutif accéléré par la richesse génétique de cette espèce, selon Anja Marie Westram, co-auteur de l’étude.

Les escargots ne sont pas partis de zéro pour développer leurs nouvelles caractéristiques. Des variations génétiques, rares dans la population d’origine, ont été sélectionnées et renforcées, permettant cette transformation rapide. Les gènes des populations voisines peuvent également avoir influencé cette évolution.

L’expérience a permis d’étudier les changements phénotypiques et génétiques chez les escargots. Notamment, des inversions chromosomiques, des segments de gènes impliqués dans des adaptations spécifiques, ont été identifiées, rendant l’évolution encore plus rapide. Cette étude permet aux scientifiques de mieux comprendre comment une population peut développer des traits déjà observés dans des conditions similaires.

Les résultats de cette étude sont cruciaux à une époque où de nombreuses espèces doivent s’adapter au changement climatique rapide et à la pollution. Les chercheurs espèrent que cela favorisera la préservation d’habitats naturels riches en diversité génétique, indispensable à la survie des espèces.

Qu’est-ce que l’évolution en temps réel ?

L’évolution en temps réel fait référence àobservation changements évolutifs directs dans une population sur une période de temps relativement courte, généralement quelques décennies ou moins. Cela contraste avec la vision traditionnelle de l’évolution, qui est souvent considérée comme un processus se déroulant sur des millions d’années.

Dans le cas des escargots marins Littorina saxatilis, introduits sur une petite île après une catastrophe naturelle, l’évolution n’a été observée que sur une trentaine d’années. Ils ont modifié leur apparence et leur comportement pour s’adapter à un nouvel environnement. Cette capacité d’évolution rapide met en évidence la plasticité génétique et phénotypique de certaines espèces.

L’adaptation rapide des escargots marins est due à deux facteurs principaux : la sélection naturelle de traits déjà présents à faible fréquence dans la population d’origine et les échanges génétiques avec les populations voisines. Ces processus combinés ont permis une évolution accélérée, prouvant que certaines espèces peuvent réagir rapidement aux changements environnementaux lorsqu’elles disposent d’une diversité génétique suffisante.

Ce concept d’évolution rapide est crucial dans un monde où le climat et les écosystèmes évoluent à un rythme accéléré. Cela pourrait aider les chercheurs à comprendre comment les espèces réagissent aux pressions environnementales croissantes, telles que le réchauffement climatique et la pollution.