CHANDAN KHANNA / AFP
Une fusée SpaceX Falcon Heavy, avec à son bord la sonde Europa Clipper, décolle du Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral le 14 octobre 2024.
ESPACE – Visez la lune ! La sonde Europa Clipper de la NASA a décollé des Etats-Unis ce lundi 14 octobre vers 18 heures, en direction d’une des lunes de Jupiter, baptisée Europa. L’objectif est de découvrir s’il rassemble les ingrédients qui lui permettraient d’héberger la vie dans son océan.
Le décollage a eu lieu à bord de la puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Kennedy Space Center, en Floride, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous. La sonde atteindra l’Europe en avril 2030.
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Trois « ingrédients » nécessaires à la vie observés
C’est un monde que l’agence spatiale américaine n’a jamais observé avec autant de détails : sous sa surface glacée se trouve un océan d’eau liquide, estiment les scientifiques.
« L’Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre »a souligné Gina DiBraccio, responsable à la NASA, lors d’une conférence de presse.
La mission devrait déterminer la structure et la composition de sa surface glacée, la profondeur et même la salinité de son océan, ainsi que la manière dont les deux interagissent – par exemple, si l’eau remonte à la surface par endroits. Le tout afin de comprendre si les trois ingrédients nécessaires à la vie sont bien présents : l’eau, l’énergie et certains composés chimiques. Si tel est le cas, alors une autre mission devra s’y rendre pour tenter de le détecter.
Explorer « un monde qui pourrait être habitable »
A priori, si elle existe, la vie se retrouverait dans l’océan sous forme de bactéries primitives, a expliqué Bonnie Buratti, responsable scientifique adjointe de la mission. Mais trop profond pour qu’Europa Clipper puisse le voir.
“C’est une opportunité pour nous d’explorer un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années”comme Mars, “mais un monde qui pourrait être habitable aujourd’hui, maintenant”s’est enthousiasmé Curt Niebur, responsable scientifique de la mission.
Et si l’Europe n’était finalement pas habitable ? « Cela soulèverait également toute une série de questions : pourquoi avons-nous pensé cela et pourquoi cela n’existe-t-il pas ? »a déclaré Nikki Fox, administratrice associée à la NASA.
La sonde est la plus grande jamais conçue par la NASA pour l’exploration interplanétaire : 30 mètres de large une fois déployés ses immenses panneaux solaires. Ceux-ci ont été conçus pour capter la faible lumière atteignant Jupiter.
Cinq ans et demi de voyages et 5,2 milliards de dollars
Les premières images rapprochées d’Europe, dont l’existence est connue depuis 1610, ont été prises par les légendaires sondes Voyager en 1979, qui ont révélé les mystérieuses lignes rougeâtres qui striaient sa surface. Il a ensuite été survolé par la sonde Galileo dans les années 1990, qui a confirmé la très probable présence d’un océan. Cette fois, Europa Clipper embarque de nombreux instruments ultra-sophistiqués, dont des caméras, un spectrographe, un radar, un magnétomètre, etc.
En cinq ans et demi de voyage pour atteindre Jupiter, la sonde parcourra 2,9 milliards de kilomètres. Dès son arrivée, la mission principale durera quatre ans. La sonde effectuera 49 survols rapprochés d’Europe, jusqu’à 25 kilomètres de la surface. Elle sera alors soumise à des radiations intenses, l’équivalent à chaque fois de plusieurs millions de radiographies pulmonaires.
Quelque 4 000 personnes ont travaillé pendant environ une décennie sur cette mission, qui a coûté 5,2 milliards de dollars. Un investissement justifié par l’importance des données à collecter, selon la NASA.
Si notre système solaire s’avère abriter deux mondes habitables (l’Europe et la Terre), « Pensez à ce que cela signifie lorsque vous étendez ce résultat aux milliards d’autres systèmes solaires de cette galaxie »» lança Curt Niebur. “Même en mettant de côté la question de savoir s’il y a de la vie sur Europe, la question de l’habitabilité ouvre à elle seule un nouveau paradigme pour la recherche de la vie dans la galaxie.”il a ajouté.
Europa Clipper fonctionnera en même temps que la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui étudiera deux autres lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, en plus d’Europe.
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