Une sonde de la NASA, aussi longue qu’un terrain de basket, se dirige vers le monde séduisant de l’Europe.
Le vaisseau spatial Europa Clipper a été lancé avec succès depuis le Kennedy House Heart au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy à 12 h 06 HE le 14 octobre, sans aucune anomalie signalée au moment de la publication. La mission était très attendue : les planétologues sont convaincus que cette lune de Jupiter abrite un océan profond. La question qui se pose est de savoir si elle abrite les ingrédients et les conditions nécessaires à la vie. Avec environ 50 survols rapprochés de la Lune, cet engin massif – la plus grande sonde jamais construite par la NASA pour une mission scientifique planétaire – a l’intention de trouver la réponse à Europe.
“C’est peut-être l’un des meilleurs endroits au-delà de la Terre pour rechercher la vie dans notre système solaire”, a déclaré Cynthia Phillips, géologue planétaire de la NASA et scientifique du projet pour la mission Europa Clipper, à Mashable à propos de l’agence spatiale.
Un scientifique de la NASA a visionné les premières photos du Voyager. Ce qu’il a vu lui a donné des frissons.
Si la NASA découvre qu’Europe est un monde vivable, une deuxième mission Europa reviendra, cette fois pour y atterrir et voir si elle est vivable. résider.
Un graphique comparant la taille du vaisseau spatial Europa Clipper à un terrain de basket.
Crédit : NASA
Pourquoi le vaisseau spatial Europa Clipper est si gros
Europa Clipper, mesurant plus de 30,5 mètres de long, est grand car il doit produire de l’énergie solaire dans l’espace lointain. Et la région de Jupiter ne reçoit que trois à quatre pour cent de la lumière solaire que reçoit la Terre. D’où les longues ailes, ou tables.
“Vous avez juste besoin de ces panneaux solaires géants pour alimenter tous vos appareils”, a expliqué Phillips. « Nous parlons d’une immense étendue de panneaux solaires. »
Capter une grande partie de la lumière solaire lointaine créera quelque 700 watts d’électricité, ce qui correspond « à peu près à ce dont un petit micro-ondes ou une cafetière a besoin pour fonctionner », indique la NASA. Mais l’engin transporte également des batteries pour alimenter une multitude d’appareils de recherche lunaire.
“Je suis vraiment enthousiasmé par la valeur que nous apportons à Europe”, a déclaré Phillips.
« Je suis vraiment enthousiasmé par la valeur que nous apportons à Europa. »
Un radar pénétrant dans la glace scrutera sous la croûte glacée et craquelée de la lune. Il verra comment est constitué ce sous-sol gelé, et peut-être, peut-êtredétecter où la glace rencontre l’océan. (La coquille de glace d’Europe a probablement une épaisseur d’environ 10 à 15 milles, soit 15 à 25 kilomètres.) Ce radar pourrait détecter environ un demi-mile de profondeur, ou cela pourrait être beaucoup plus – cela dépend du degré de fracture de la glace et de sa pureté. glace (un sous-sol fracturé, par exemple, signifie que le signal radar rebondira davantage au lieu de pénétrer). Il est toutefois possible que le radar s’infiltre jusqu’à 30 kilomètres de profondeur.
Une des ailes d’Europa Clipper déployée au Kennedy House Heart en Floride.
Crédit : NASA
L’Europa Clipper Floor Dust Analyser, ou SUDA, qui collectera les particules projetées dans l’espace autour de la lune.
Crédit : NASA/CU Boulder/Glenn Asakawa
En plus d’une suite de caméras spécialisées, Europa Clipper transporte également un instrument appelé SURface Mud Analyser, ou SUDA, qui échantillonnera littéralement les particules d’Europe éjectées dans l’espace par de minuscules météorites. « Les micrométéorites projettent constamment des fragments de la surface européenne dans l’espace. » explique la NASA. « Les éjectas sont individuellement petits, mais les scientifiques estiment qu’une demi-tonne (environ 500 kilogrammes) de matière à la surface d’Europe flotte au-dessus de la Lune à tout moment. »
L’une des opportunités les plus excitantes de la mission, bien que loin d’être garantie, est le vol potentiel de l’engin à travers un panache de glace d’eau projeté depuis la surface d’Europe. Cela permettrait aux appareils d’avoir un aperçu exquis de l’intérieur de l’Europe.
Vitesse de la lumière écrasable
“Nous serions ravis de survoler un panache”, a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme Europa Clipper, lors d’une conférence de presse avant le lancement de la mission.
« Nous adorerions voler à travers un panache. »
Panaches ou pas, les scientifiques de la mission estiment qu’une cinquantaine de survols rapprochés de la surface fourniront de nombreuses observations permettant de prouver si l’Europe pourrait ou non abriter de la vie. Bien sûr, il contient presque certainement de l’eau. Mais toute vie a besoin d’énergie : ce monde océanique fournit-il une réserve d’énergie ? Et abrite-t-il les ingrédients chimiques de base, comme le carbone, qui constituent les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons ?
Et si toutes ces situations sont remplies, existe-t-il des preuves que l’océan existe depuis des milliards d’années, offrant un environnement sûr pour que la vie puisse évoluer et se maintenir dans la mer sombre d’Europe ? ?
Pourquoi les scientifiques pensent-ils qu’Europe possède un océan ?
La mission Europa Clipper est une entreprise scientifique coûteuse, qui coûte environ 5 milliards de dollars. Mais la NASA soupçonne que cette lune jovienne pourrait abriter une mer intrigante. deux fois le volume de toutes les mers de la Terre.
Pour quoi?
“C’est une superbe histoire policière”, a déclaré Phillips.
« C’est un superbe roman policier. »
En 1979, la sonde spatiale Voyager 2 a capturé les premières vues détaillées d’Europe, montrant une surface dominée par des fissures entrecroisées. Et beaucoup de ces lignes étaient rougeâtres, suggérant que quelque chose sous la surface surgissait pour les remplir. Les planétologues savaient également que lorsque Europe plane devant la géante gazeuse gravitationnellement puissante Jupiter, son intérieur est étiré et tiré, un processus qui produit de la chaleur sur une planète. Cette traction aurait pu fournir de la chaleur à Europe pendant des milliards d’années.
“Cela a rendu l’Europe vraiment intéressante”, a noté Phillips.
Une conception artistique de l’océan et des sources d’énergie géothermiques qui pourraient exister sous l’épaisse croûte de glace d’Europe.
Crédit : NASA
La surface de l’Europe capturée par la sonde spatiale Galileo de la NASA.
Crédit : NASA
Puis, dans les années 1990, la mission Galileo de la NASA a capturé des vues légendaires de la surface chaotique et striée d’Europe, suggérant qu’il y avait de l’eau près du sommet. De plus, le vaisseau spatial a détecté un fort signal magnétique provenant de la lune. L’eau salée, très bon conducteur magnétique, aurait pu fournir ce signe.
“Galileo a montré qu’Europe était encore plus intéressante que nous le pensions”, a déclaré Phillip.
« C’est un superbe roman policier. »
Les preuves n’ont fait que s’accumuler. À plusieurs reprises, le télescope spatial Hubble a repéré des preuves d’une éruption de panaches d’eau à 200 kilomètres au-dessus de la surface de l’Europe. Tout s’additionnait. “Il y a très probablement un océan souterrain sur Europe”, a déclaré Phillips.
Et si elle reste quelque peu sécurisée pendant de nombreuses éternités, elle pourrait abriter des situations propices au développement de la vie. Nous ne le saurons pas avant d’y arriver en 2030.
“C’est un voyage vers l’inconnu”, a déclaré Nicola Fox, responsable des missions scientifiques de la NASA.
Cette histoire a été mise à jour avec des informations sur le lancement du vaisseau spatial Europa Clipper.
