Apple a perdu une bataille fiscale irlandaise très médiatisée de 13 milliards d'euros (11 milliards de livres sterling) avec Bruxelles dans une décision qui renforcera les efforts de la Commission européenne pour lutter contre les accords fiscaux « de faveur » pour les multinationales.
La décision de la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE), très attendue, intervient après des années de querelles juridiques sur la question de savoir si la Commission européenne avait raison d'exiger en 2016 le remboursement de 13 milliards d'euros d'allégements fiscaux « illégaux » accordés à Apple parce qu'ils conféraient au fabricant de l'iPhone un avantage injuste.
La CJUE a jugé qu'une victoire d'Apple devant un tribunal inférieur devait être annulée et a soutenu la décision de la Commission de 2016 selon laquelle l'Irlande avait accordé à Apple une aide illégale concernant le traitement fiscal des bénéfices générés par les activités d'Apple en dehors des États-Unis, que l'Irlande est désormais tenue de récupérer.
En 2020, le Tribunal de première instance avait annulé la décision de la Commission de 2016, estimant qu'elle n'avait pas suffisamment démontré que les filiales d'Apple avaient bénéficié d'un avantage sélectif. Cette décision a désormais été annulée par la CJUE, qui a confirmé la décision de la Commission de 2016.
Cette décision est une victoire pour Margrethe Vestager, la commissaire européenne à la concurrence, qui avait conclu en 2016 que le fabricant de l'iPhone avait bénéficié de milliards de dollars d'allégements fiscaux injustes de la part du gouvernement irlandais.
Vestager, qui doit quitter ses fonctions cette année, est considérée comme une femme ferme prête à affronter de puissantes multinationales comme Fiat, Amazon et Starbucks au sujet de leurs factures fiscales. Cependant, certaines affaires n'ont pas résisté à l'épreuve du temps et les décisions de justice contre Fiat en 2022 ont depuis été annulées.
Cette affaire met un terme à des années de litige qui ont débuté en 2016, lorsque la Commission avait ordonné à Apple de payer des milliards d'euros pour un sous-paiement brut d'impôts sur les bénéfices entre 2003 et 2014. Apple, dont le siège européen est à Cork depuis 1980, a été jugé par l'autorité de la concurrence de l'UE comme ayant bénéficié de décisions fiscales des autorités irlandaises qui signifiaient qu'en 2014, elle avait en fait payé un taux d'imposition de 0,005 %.
Apple a rejeté ces accusations, affirmant qu’aucune aide d’État n’avait été versée et Tim Cook, le directeur général, a qualifié ces accusations de « conneries politiques ».
Apple a contesté avec succès la Commission devant le Tribunal, la deuxième plus haute juridiction de l'UE, qui a conclu en juillet 2020 que Bruxelles n'avait pas réussi à démontrer qu'Apple avait reçu un avantage économique illégal en Irlande par rapport aux impôts.
La Commission a fait appel et l'année dernière, Giovanni Pitruzzella, l'avocat général de la CJUE, a recommandé que la décision antérieure du tribunal soit annulée. Pitruzzella a déclaré que le tribunal avait commis des erreurs de droit et devait procéder à une nouvelle évaluation. Il a recommandé à la CJUE de renvoyer l'affaire au tribunal pour qu'il rende une nouvelle décision sur le fond de l'affaire.
La recommandation de Pitruzzella n'était pas juridiquement contraignante et n'avait pas à être suivie par la CJCE, mais les avis des avocats généraux ont un grand poids et influencent généralement la décision finale de la Cour.
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Apple a déclaré après la décision de la CJUE : « Cette affaire n’a jamais porté sur le montant des impôts que nous payons, mais sur le gouvernement auquel nous sommes tenus de les payer. Nous payons toujours tous les impôts que nous devons, quel que soit l’endroit où nous opérons, et il n’y a jamais eu d’accord spécial. Apple est fière d’être un moteur de croissance et d’innovation en Europe et dans le monde, et d’être systématiquement l’un des plus gros contribuables au monde. »
« La Commission européenne tente de modifier rétroactivement les règles et ignore le fait que, comme l’exige le droit fiscal international, nos revenus étaient déjà soumis à l’impôt aux États-Unis. Nous sommes déçus par la décision d’aujourd’hui, car auparavant, la Cour générale avait examiné les faits et avait catégoriquement annulé cette affaire. »
La Cour de justice de l'Union européenne a également statué contre Google, confirmant une amende de 2,4 milliards d'euros infligée par la Commission dans une affaire qui portait sur la question de savoir si Google avait favorisé à tort ses propres services de vente en ligne. Dans cette affaire, l'avocat général a déclaré à la Cour de justice de l'Union européenne en janvier que Google devrait perdre son appel.
Google a déclaré : « Nous sommes déçus par la décision du tribunal. Ce jugement porte sur un ensemble de faits très précis. Nous avons apporté des modifications en 2017 pour nous conformer à la décision de la Commission européenne. Notre approche fonctionne avec succès depuis plus de sept ans, générant des milliards de clics pour plus de 800 services de comparaison de prix. »
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