Publié le 7 janvier 2025 à 16h43
De nombreux incendies ont eu lieu en Californie du Sud ces derniers mois. Les conditions particulières des prochains jours nous font craindre le pire. Explications.
Alerte à Malibu
En 2024, plus de 8 000 incendies ont été signalés en Californie. Plus de 4 250 kilomètres carrés de forêt ont brûlé. On est loin de l’année record de 2020 et de ses 18 000 km carrés, mais c’est quand même plus que la moyenne des 25 dernières années. L’année 2025 pourrait connaître un début catastrophique si l’on en croit les prévisions des experts. Plusieurs facteurs augmenteront le danger d’incendies de forêt dans la région de Los Angeles, ainsi que leur propagation.
Un vent particulier
Tout commence avec le fameux vent de Santa Ana. Lorsqu’une masse d’air sous anticyclone se positionne au-dessus des zones désertiques de l’Utah et du Nevada et qu’une dépression se forme au-dessus de l’océan Pacifique au large de la Californie, une différence de pression significative est observée entre ces deux zones. L’air frais et sec s’écoule ensuite vers les chemins de moindre résistance, les cols et les vallées de la Sierra Nevada. En canalisant, à mesure que la largeur des cols et des vallées se rétrécit, le vent de Santa Ana est ainsi amplifié. Dans le même temps, à mesure que l’air descend d’une altitude élevée, la pression barométrique augmente, ce qui augmente sa température jusqu’à 10°C tous les 1 000 mètres de descente. L’humidité relative, déjà faible au départ, diminue avec ce réchauffement. Le résultat final est un vent fort, chaud et très sec qui souffle du bas des cols vers les vallées et la plaine côtière.
Drapeau rouge
Le contexte des prochains jours coche toutes les cases pour un développement spectaculaire de l’énergie éolienne de Santa Ana. À tel point qu’en terrain montagneux, les rafales pourraient atteindre 160 km/h. On parle donc de vents dignes d’un ouragan, mais chauds et secs. Toute la région de Los Angeles, de Carlsbad à Ventura en passant par Malibu et San Bernardino, est sous alerte drapeau rouge. Ces vents violents pourraient faire tomber des arbres et des lignes électriques. Inutile d’expliquer ce qui peut arriver si des lignes à haute tension entrent en contact avec des arbres secs. Ajoutez à cela un vent puissant, chaud et sec, et la recette des incendies de forêt qui se propagent à la vitesse de l’éclair est complète.
Transport perturbé
À Santa Clarita notamment, à 30 km d’Hollywood, les vents devraient atteindre 120 km/h, avec des rafales à près de 150 km/h. Le centre-ville de Los Angeles devrait éviter ces puissantes rafales, mais des rafales supérieures à 50 km/h sont toujours attendues entre mardi soir et mercredi. Bien évidemment, les transports aériens seront perturbés et de nombreux retards sont à prévoir pour tous les vols à destination ou en provenance de la Californie du Sud. Mais les autorités prévoient même des problèmes sur les routes, car les camions pourraient dévier de leur trajectoire. Mais le plus grand danger reste les incendies de forêt, et tous les services d’urgence de la grande région de Los Angeles sont en alerte.
Avec la collaboration de Nicolas Lessard, météorologue.
