La demi-finale du Mondial junior entre les États-Unis et la République tchèque sera présentée à 19h30 ce soir sur RDS et RDS.ca.
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OTTAWA – Le visage de Ryan Leonard raconte deux histoires différentes après que les États-Unis ont battu la Suisse en quarts de finale du Mondial junior.
Son nez bandé, panaché et anormalement incliné, témoignait de la souffrance et du sacrifice.
Sa bouche, arquée de manière à former un sourire qu’il essayait mal de cacher, exprimait la satisfaction, la fierté et un sentiment d’accomplissement.
Ces deux observations ne doivent pas être complémentaires. Mais Leonard, le capitaine de l’équipe américaine, est à la fois masochiste et bourreau. Il peut jouer pour faire mal, mais donne parfois l’impression de trouver une satisfaction dans la douleur qui lui est infligée.
C’est ce qu’on a vu lors du match contre la Suisse. Il a donné des coups, il en a pris et il en a redemandé. Et quand il ne cherchait pas lui-même le chaos, le chaos était occupé à le trouver. C’est un tir bloqué, dévié sous un angle malheureux par son propre bâton, qui l’a mis en place d’une manière qui, une fois la douleur initiale apaisée, a semblé l’amuser.
Qu’il s’agisse d’un match naturellement émouvant contre le Canada le soir du Nouvel An, ou d’un match pratiquement joué d’avance contre un rival de moindre importance, le choix de premier tour des Capitals de Washington démontre la même intensité. À ce Mondial junior, il est le leader parfait pour une équipe qui n’a plus que deux obstacles à franchir pour remporter l’or pour une deuxième année consécutive.
“Il est tellement compétitif, il ne refuse jamais d’aller là où ça fait mal”, a déclaré son coéquipier Zeev Buium après le match contre la Suisse. Il peut faire sonner la cloche une, deux fois, trois fois, il continuera. »
«Quand il y a une chicane, il n’est généralement pas loin», confirme son coéquipier Gabriel Perreault. Il aime quand les choses deviennent difficiles et il est toujours là pour vous défendre. C’est bien d’avoir un capitaine comme lui. »
“C’est un gars qui se démarque dans les grands moments”, a noté James Hagens. Je me moquais de lui sur le banc, en lui disant que nous n’utiliserions probablement plus ses services de mannequin après cela, mais cela fait partie de son identité. La prochaine fois qu’il y serait, il était prêt à y retourner. Cela montre le genre de leader qu’il est. Rien ne semble l’affecter. »
Ce n’est pas nécessairement vrai. Comme tout joueur qui prospère dans le chaos, Leonard a tendance à aller trop loin. On l’a vu lors du match contre le Canada, écoper d’un penalty pour rugosité quelques secondes après la sirène annonçant la fin de la deuxième période. Le Canada a créé l’égalité pendant qu’il purgeait sa peine.
Avec cette escapade coûteuse à l’esprit, ce ne sont pas ses frappes percutantes, les tirs bloqués ou même les deux buts qu’il a marqués que son entraîneur David Carle a retenu de sa performance contre la Suisse. Il s’agit plutôt d’une séquence en troisième période durant laquelle son vétéran, après avoir été projeté au sol par un adversaire, s’est sagement éloigné des lieux au lieu de chercher à se venger.
« Pour moi, c’est une preuve de maturité et de discipline », a souligné Carle. Ryan est un leader émotif. C’est un trait de sa personnalité autour duquel se rallient ses coéquipiers. Mais à ce moment précis, ce n’était pas le moment de chercher à semer le trouble. Cela m’a fait plaisir de voir qu’il l’a compris. Plus je le connais, plus je vois un gars maître de ses émotions. »
Leonard est également conscient que plus il contrôle ses émotions, plus les gens qui le regardent jouer ont du mal à contenir les leurs. Il est devenu l’ennemi numéro un l’an dernier à Göteborg, où les Américains ont brisé les rêves des favoris locaux. On parle encore de sa célébration, un baiser avec arrogance envoyé aux supporters suédois, après un but qui a mis la cerise sur le gâteau lors de la grande finale.
Lorsqu’il a été chahuté sans réserve lors du match contre le Canada le 31 décembre, il a considéré qu’il s’agissait d’une réaction normale de la part d’un public très partisan. Lorsqu’il a reçu son titre de joueur du match sous les mêmes huées deux jours plus tard, il a compris qu’il ne s’était vraiment pas fait d’amis à Ottawa.
Un journaliste lui a suggéré qu’il était probablement l’homme le plus détesté de la ville. Il sourit, n’essayant même pas de cacher sa joie cette fois. «C’est cool d’être détesté. »
