Ni un ni deux, conscients du danger, les pompiers se sont empressés d’évacuer les lieux. Les habitants et les curieux sont priés de quitter les lieux. Mais à 12h51 précisément, c’est le chaos. Une violente explosion retentit. L’explosion se fait entendre à plusieurs dizaines de kilomètres à la ronde et un énorme nuage de poussière plonge le centre dans un épais brouillard. C’est à ce moment-là qu’un deuxième camion de pompiers arrive sur place avec, à son bord, le commandant de l’époque, Pierre Bouffa.
En 2017, pour le 20e anniversaire de cette catastrophe et quelques mois avant sa disparition, il confiait, dans nos colonnes : «Depuis la mairie, je ne voyais pas le bout de la place, c’était très impressionnant. Ils se rendent alors compte que deux de leurs hommes manquent à l’appel, soit Roland Bastin, 38 ans, et Paul Lemaire, 58 ans, tous deux pompiers volontaires et premiers arrivés sur les lieux. S’ils ont réussi à sauver la vie de plusieurs personnes, grâce à l’évacuation du périmètre en un temps record, ils n’ont malheureusement pas réussi à quitter les lieux à temps pour préserver la leur. Une vingtaine de blessés ont été signalés et une centaine d’habitants se sont retrouvés sans logement. Les fenêtres des maisons voisines ont explosé ; certains bâtiments sont détruits et les voitures garées à proximité sont détruites. Il ne reste plus rien de la banque. Tout a été soufflé.
Grande solidarité
Dans un premier temps, pour coordonner les opérations, une station a été implantée au sein de la maison de repos Sainte-Joséphine, rue de la Chaussée. Très vite, des pompiers des communes voisines, mais aussi de Liège, sont venus prêter main forte aux habitants de Theut. L’armée est également arrivée en renfort dans les jours qui ont suivi. Encore une fois, la solidarité se met immédiatement en place. Nous intervenons pour nettoyer et sceller les fenêtres. Nous offrons un toit à ceux qui n’en ont plus…
Deux jours après le drame, le roi Albert II et la reine Paola sont venus soutenir les habitants, tout aussi dévastés que leur lieu bien-aimé. Un hommage est également rendu aux deux pompiers disparus. Une plaque commémorative, apposée sur la façade de la poste en face, permet de se souvenir au quotidien de leur geste héroïque. Comme chaque année, ce 4 janvier résonnera particulièrement dans le cœur des Theutois. Pour ne jamais oublier.
