Ademola Lookman a été nommée lundi soir footballeur africain de l’année, une récompense prestigieuse (également appelée « Ballon d’Or africain ») remportée dans le passé par des joueurs forts et talentueux tels que George Weah, Samuel Eto’o et Victor Osimhen. Lookman a 27 ans et a été récompensé pour ce qu’il a fait en 2024 avec l’équipe nationale nigériane et notamment avec l’Atalanta. En mai, il est devenu le premier joueur depuis 1975 à réussir un triplé lors d’une finale européenne, la victoire de la Ligue Europa contre le Bayer Leverkusen, et en général, il a joué un rôle déterminant dans de nombreuses victoires de l’Atalanta. Par ailleurs, en début d’année, il atteint la finale de la Coupe d’Afrique des Nations avec le Nigeria, puis s’incline face à la Côte d’Ivoire, inscrivant les buts décisifs en huitièmes de finale contre le Cameroun (un doublé) et en quarts de finale contre Angola.
En début de saison, Lookman semble avoir encore élevé son niveau de jeu : il a déjà marqué 8 buts et réalisé 4 passes décisives lors des 13 matchs disputés en championnat, contribuant ainsi aux dix victoires consécutives qui ont porté l’Atalanta à la première place. Il a également marqué trois buts en Ligue des Champions, dont le dernier la semaine dernière contre le Real Madrid, dans un match où, malgré la défaite de l’Atalanta (3-2) et la présence de nombreux joueurs phénoménaux sur le terrain, il a été nommé meilleur du match par l’UEFA.
Avant son arrivée à l’Atalanta à l’été 2022, peu pensaient cependant qu’il pourrait s’imposer comme l’un des meilleurs attaquants d’Europe, devenant un footballeur spectaculaire dans son jeu mais aussi intelligent dans ses mouvements et très concret. Au cours des saisons précédentes, passées entre l’Angleterre et l’Allemagne, il avait fait preuve de talent, mais il n’avait pas été assez continu pour être une référence dans une équipe qui veut concourir pour des objectifs ambitieux, comme l’est aujourd’hui l’Atalanta. À Bergame, cependant, dès le début, il est apparu comme un joueur différent, plus conscient et efficace, et il est difficile de ne pas reconnaître l’importance de Gian Piero Gasperini dans sa croissance explosive. Lookman lui-même, dans une interview accordée la semaine dernière à BBC Sporta reconnu que rejoindre l’Atalanta avait changé sa carrière.
Ademola Lookman vêtue d’une robe traditionnelle nigériane lors de la cérémonie de remise du Ballon d’Or africain (AP Photo/Mosa’ab Elshamy)
Avant l’Atalanta, Lookman avait inscrit un maximum de 6 buts en championnat et 8 au total sur une saison, en 2021-2022 avec Leicester. En 2018-2019 et 2019-2020 avec Everton et Leipzig, il avait eu beaucoup de mal à obtenir une place de titulaire et n’avait pas marqué le moindre but en championnat pendant deux saisons consécutives. Il était déjà en partie un attaquant extérieur rapide et fort en dribble, c’est-à-dire en surmontant les adversaires, mais il était considéré comme peu concret. Après l’avoir prêté à Leicester, Leipzig l’a vendu à l’Atalanta pour moins de 10 millions d’euros.
A l’Atalanta, ses statistiques, son impact sur les matchs et son statut ont changé presque immédiatement, puisqu’il a marqué 5 buts en octobre : déjà alors un article sur le site approfondi Dernier homme il l’a défini comme «l’un des joueurs les plus intelligents de Serie A», pour sa capacité à effectuer les bons mouvements et les bons choix dans les actions offensives de l’équipe. Avec l’Atalanta, il a toujours marqué plus de 10 buts en championnat (cette saison, il en a marqué 15 en 2022-2023, 17 la saison dernière et cette saison, il en a déjà 11) et affine une certaine aptitude à être décisif dans le matches les plus importants : en témoigne le triplé de la finale de la Ligue Europa en mai dernier, mais aussi le doublé inscrit lors du 3-0 avec lequel l’Atalanta s’est imposé à Naples au début de Novembre, ou le but dans les dernières minutes de la victoire contre Milan début décembre.
Le doublé marqué à Naples le 3 novembre
Gasperini est connu pour être un entraîneur très exigeant avec ses joueurs, mais aussi capable de les faire progresser et de s’exprimer au maximum de leurs possibilités. Lookman joue les années centrales de sa carrière, celles où un joueur atteint habituellement son plus haut niveau, dans une équipe qui semble faite spécifiquement pour valoriser ses meilleures caractéristiques, car l’Atalanta de Gasperini joue toujours avec intensité, de manière courageuse et rapide, avec beaucoup joueurs participant aux actions offensives.
À l’Atalanta, tout le monde doit travailler dur dans les deux phases du jeu (défensive et offensive), mais les joueurs les plus talentueux ont une grande liberté pour chercher la meilleure position et jouer pour l’occasion à chaque fois. À chaque match, Lookman a donc de nombreuses occasions d’exploiter sa vitesse, ses dribbles, sa capacité à frapper au but avec son pied droit et son pied gauche ou à réaliser des passes décisives pour ses coéquipiers qui entrent.
En bref, avec Gasperini, il est devenu un footballeur tactiquement discipliné mais en même - il n’a pas perdu son instinct, la technique de vitesse qu’il a développée quand il était enfant et qu’il jouait sur les terrains en cage typiques du sud de Londres (Lookman est né en Angleterre de parents nigérians et, bien qu’il ait grandi là-bas, il a choisi de jouer pour le Nigeria dans l’équipe nationale). A cet égard, commentant la finale de la Ligue Europa pour TNT SportsEn Angleterre, l’ancien footballeur Joe Cole a déclaré que les deux premiers buts qu’il avait marqués pour l’Atalanta, tandis que le troisième «c’était pour les rues», dans le sens où c’était comme s’il les avait marqués pour l’équipe du terrain de rue.
Avant la finale, Leverkusen n’avait plus perdu depuis 51 matchs : ils rencontrèrent ensuite Ademola Lookman
En plus d’avoir remporté le prix du meilleur joueur africain, il avait déjà terminé cette année à la quatorzième place du classement général du Ballon d’Or (il était le seul Africain parmi les 30 candidats). Commentant le résultat, Gasperini a salué son « évolution fantastique » et a déclaré qu’il était « parmi les meilleurs » au monde. L’été dernier, pendant un certain -, il a semblé qu’il pourrait quitter l’Atalanta, étant donné que le Paris Saint-Germain et d’autres équipes européennes étaient intéressées à l’acheter, mais il est finalement resté à Bergame : si après seize journées, l’Atalanta est première et aspire légitimement à concourir pour la victoire du Scudetto, il le doit aussi aux jeux de Lookman.
