Le sifflet mortel a-t-il vraiment été utilisé pour effrayer les victimes sacrificielles des Aztèques ?
Pour les auteurs de l’étude, chercheurs en neurosciences à l’Université de Zurich (Suisse), leur discipline est en mesure d’apporter une réponse à une question archéo-ethnologique sur la fonction d’un instrument conçu par un peuple indigène ayant vécu dans ce qui est aujourd’hui Mexique entre le XIIIe et le XVIe siècle.
On sait que les Mexicas fabriquaient et jouaient de divers instruments de musique : principalement des percussions, mais aussi des trompettes, des instruments à vent, des flûtes ou des sifflets. Pour ces derniers, on ne connaît pas vraiment leur contexte d’utilisation, même si plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer leur forme et leur fonction.
Le sifflet représente le dieu des Enfers
Il existe plusieurs variantes de sifflets, mais ceux utilisés pour cette étude publiée dans la revue Psychologie de la communication sont des sifflets en forme de crâne (sifflets de crâne, sifflets de mort). Spécifiques aux Aztèques, ils sont réalisés à l’image du dieu Mictlantecuhtli, divinité régnant sur les enfers.
Mais le son qui s’en échappe suggère également une association claire avec le dieu du vent, Ehecatl. De plus, ces deux divinités sont complémentaires, leur association iconographique peut être interprétée comme la représentation du dualisme entre la vie et la mort.
Enfin, selon des chercheurs suisses, la nature des sons émis par cet instrument pourrait également laisser penser qu’il était utilisé lors de combats, accompagnés d’une musique sonore. Mais cette hypothèse est réfutée par Arnd Adje Both, qui précise que «il n’existe aucune preuve ethnohistorique, iconographique ou archéologique de l’utilisation de ces instruments dans la guerre..
Statuette représentant le dieu Mictlantecuhtli exposée au British Museum de Londres. Crédits : Simon Burchell / CC-BY-SA-3.0 / Wikimedia Commons
Une victime sacrificielle tenait un sifflet dans chaque main
Quant aux contextes dans lesquels les sifflets ont été découverts, ils ne sont pas suffisamment significatifs pour en déduire leur véritable utilisation. Selon Arnd Adje Both, «un seul contexte archéologique nous apprend qu’il était joué à l’occasion de sacrifices humains.. Deux spécimens ont en effet été découverts dans une sépulture dédiée au temple d’Ehecatl-Quetzalcoatl dans l’enceinte de Tlatelolco, une cité-État dont les restes ont été retrouvés sous le sol du Mexique. La victime sacrificielle tenait un sifflet dans chaque main.
“Il semble que les deux instruments aient été joués à cette occasionpoursuit l’archéomusicologue. Il est très probable que les prêtres jouaient de ces instruments lors d’occasions spéciales et rituelles. Un récit ethnohistorique du XVIe siècle raconte également que les marchands aztèques, qui faisaient partie de la « classe supérieure », jouaient de ces sifflets devant une victime sacrificielle avant le sacrifice. Le coup de sifflet est appelé chichliselon le son qu’il émet, onomatopée transcrit comme ‘chich‘. Il n’est pas sûr à 100 % qu’il s’agisse du sifflet crânien, mais c’est possible.
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Une construction capable de générer l’effet Venturi
Les sifflets aztèques des collections des musées ethnologiques sont fabriqués en argile et construits de manière similaire, comme l’ont révélé les tomodensitométries (CT). Ils comportent quatre parties :un conduit d’air tubulaire avec un passage étroit, une chambre de contre-pression hémisphérique, une chambre de collision et une cavité en forme de cloche »expliquent les chercheurs suisses.
Cette architecture suggère ainsi que «le mécanisme du moteur acoustique est basé sur l’effet Venturi qui génère un processus constant d’aspiration, de collision et de turbulence de l’air”ajoutent-ils. Conséquence : «Lorsque l’intensité du jeu et la vitesse de l’air sont élevées, il en résulte des distorsions acoustiques et un caractère sonore dur et perçant.
Coupe transversale reconstituée par tomodensitométrie (TDM) d’un sifflet conservé au Musée ethnologique de Berlin. Crédits : Sascha Frühholz et al., 2024
Essais acoustiques comparatifs
Pour connaître la fonction du sifflet, les chercheurs ont décidé de tester sur des humains l’effet produit par des sons isolés émis par cet instrument. Plusieurs protocoles sont mis en place, destinés à qualifier ces sons dont la pression est modulée afin d’obtenir des variantes.
Au terme de cette étude comparative réalisée auprès d’auditeurs européens dont l’âge moyen était de 25 ans, il apparaît que le sifflet produirait un son »rauque” et “perçant”. “D’autres sons similaires sont des voix humaines tacites et des sons d’outils ou techniques avec une qualité sonore rauque et stridente (réveils, tronçonneuse, klaxon d’urgence).développer les chercheurs.
Un son désagréable
Ce qui les amène à conclure que les sons émis par les sifflets aztèques pourraient induire «réactions d’alerte, de surprise et d’affectivité chez les auditeurs humains »et que leur nature, jugée plus artificielle que biologique, correspond à «profil psychoacoustique et affectif typique des sons aversifs, effrayants et surprenants“loin d’être une musique relaxante, agréable à l’oreille.
Un autre spécimen de sifflet aztèque conservé au Musée ethnologique de Berlin. Crédits : Claudia Obrocki / Sascha Frühholz et al., 2024
Les IRM suffisent à justifier le recours au sifflet lors des sacrifices
Cet accueil plutôt négatif ne dit cependant rien sur la fonction de l’objet. C’est pourquoi les chercheurs réalisent deux expériences supplémentaires de neuroimagerie.
Leur objectif : observer quelles zones du cerveau sont activées lors de l’écoute des sons produits par les sifflets, afin d’examiner «si ce décodage se produit au niveau du traitement auditif de base ou plutôt au niveau de la cognition d’ordre supérieur ».
Dans la mesure où ce sont ces régions du cerveau (cortex frontal latéral, médial et insula) qui sont activées, les chercheurs en déduisent que les sons produits «avoir une signification symbolique et associative ».
Ce qui constitue, à leurs yeux, des preuves solides pour étayer l’hypothèse de l’usage des sifflets dans le contexte rituel – sacrificiel notamment – et en déduire leur fonction. “Les sifflets en forme de crâne pouvaient avoir été utilisés pour effrayer les victimes des sacrifices ou les personnes présentes lors de la cérémonie.ils vont jusqu’à conjecturer.
Entendons-nous comme les Aztèques ?
C’est tout un saut interprétatif ! Soutenu, de plus, par l’évacuation d’un problème majeur : peut-on vraiment déduire l’effet produit sur la population mexicaine de l’accueil d’une personne vivant au XXIe siècle ? Oui, les chercheurs se justifient : «nous pensons que certains mécanismes neurocognitifs de base sont communs aux humains modernes et aux humains des cultures aztèques. De nombreux mécanismes cognitifs, affectifs et auditifs sont partagés entre les humains et les espèces de singes les plus proches.
Décontextualisation rime avec surinterprétation
Mais qu’en est-il du contexte culturel ? Et puis, pouvons-nous dire comment les Mexicas expérimentaient différents types de sons ? Notre société occidentale moderne s’est mise d’accord sur ce qui est harmonieux ou discordant, mais ces catégories sont-elles universelles ?
Non bien sûr, répond Arnd Adje Both, qui précise que si la forme des sifflets est conventionnelle, «il y a plus de marge en termes de son. Certains instruments « crient » lorsqu’on souffle fort, mais sont plus « rauques » lorsqu’ils sont joués doucement ; d’autres ont des sons généralement plus doux et moins « agressifs ». Les caractéristiques sonores « hurlantes » ou « effrayantes » sont notre impression occidentale, la perception aztèque peut être différente – mon interprétation personnelle étant qu’ils hurlent tous comme le vent, du point de vue aztèque.
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Quand la neuroimagerie cache l’ethnocentrisme
Cependant, l’étude s’appuie sur des données strictement scientifiques, comme la neuroimagerie ; mais déplore l’archéomusicologue. « Malheureusement, le point de vue anthropologique fait cruellement défaut ici. L’effet physique sur le cerveau pourrait bien sûr être identique entre les anciens Aztèques et les individus modernes, mais cela ne signifie pas que la perception du son est donc identique. Cela pose un problème au niveau des résultats, qui sont en partie eurocentriques.»
Le chant du Dieu des Enfers
Quant à considérer le rôle terrifiant du sifflet dans la mort sacrificielle, pour Arnd Adje Both c’est clairement «d’une surinterprétation, qui néglige ce que nous savons de la culture aztèque. Les victimes des sacrifices étaient souvent honorées en tant que représentants des dieux et, dans tous les cas, fortement droguées avec des substances psychoactives. Je ne pense donc pas que ces instruments aient été faits pour effrayer la victime du sacrifice.»
De son côté, il envisage plusieurs possibilités, »mais nous ne pouvons être sûrs d’aucun d’entre euxil tempère, parce que les sources sont faibles. Par exemple, il est possible que ces instruments aient été utilisés pour appeler la victime aux enfers. Comme ils représentent Mictlantecuhtli, leur son pourrait aussi être lié à sa voix (ou à son « chant », selon la conception aztèque).
Le fantasme aztèque
Il suffit de dire que la conclusion biaisée de cette étude n’est guère convaincante. L’association des termes “crâne”, “mort”, “glaçant”, “effrayant”, “cri”, a immédiatement annoncé la couleur. Cela correspond à un «vision de la culture aztèque conçue comme terrifiante et sanguinaire » ce qui a amené à interpréter en quelque sorte «capricieux”à partir de répliques qui n’ont rien à voir avec les instruments originaux, les sons émis par le « sifflet de la mort », confirme l’archéomusicologue.
Mais de même que nous n’entendons que ce que nous voulons entendre, nous n’arrivons – même en suivant le protocole scientifique le plus strict – qu’à la conclusion vers laquelle nous souhaitons tendre. Pas de surprise donc : au terme de cette étude, on ne sait plus rien du sifflet aztèque.
Vous pouvez écouter certains sons émis par des sifflets originaux et des répliques préparées pour cette étude sur la page dédiée nommée «Le son effrayant des sifflements du crâne aztèque« .
