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| Cratères d’impact de météorites sur la planète Mars, sur une image prise par Mars Reconnaissance Orbiter au-dessus d’Elysium Planitia et publiée par la NASA le 7 janvier 2015. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Jusqu’à présent, nous estimions la fréquence de ces impacts avec des modèles combinant observations de cratères météoritiques sur la Lune et images de la surface martienne prises par des sondes en orbite.
Ces modèles ont été ajustés aux caractéristiques de la planète rouge. Bien plus massive que la Lune et bien plus proche de la ceinture principale d’astéroïdes du système solaire, Mars est une cible de choix pour les gros cailloux qui errent dans l’espace.
De plus, quasiment dépourvue d’atmosphère – la sienne est cent fois plus fine que celle de la Terre –, elle ne peut même pas compter sur ce bouclier protecteur pour désintégrer certaines météorites.
Une équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l’École polytechnique de Zurich (ETH) et de l’Imperial College de Londres, rapporte dans la revue Astronomie naturelle publié vendredi 28 juin, un nouveau regard sur le sujet, grâce au son.
«Il semble plus efficace d’écouter les impacts que d’essayer de les voir si l’on veut comprendre à quelle fréquence ils se produisent.” a déclaré Gareth Collins, co-auteur de l’étude et professeur à l’Imperial College de Grande-Bretagne, dans un communiqué de son institution.
Et quoi de mieux que le sismographe SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure), un instrument réalisé sous la supervision du CNES (Centre National d’Etudes Spatiales).
Une sonde de la NASA, InSight, l’a posé en novembre 2018 sur la plaine martienne d’Elysium, permettant à l’humanité de poser pour la première fois son oreille sur la surface de la planète. L’objectif initial était de mesurer son activité interne et d’éventuels événements sismiques.
« Écoutez chaque impact »
| Le sismographe SEIS, de la mission InSight Mars, sur une photo fournie par la NASA et prise le 25 avril 2019. Photo : AFP/VNA/CVN |
L’équipe de chercheurs a utilisé ces données pour déterminer que la planète est frappée chaque année par 280 à 360 météorites créant des cratères d’au moins 8 m de diamètre. “Ce taux est cinq fois supérieur au nombre estimé à partir d’images prises en orbite uniquement.», explique Géraldine Zenhäusern, chercheuse à l’ETH, dans un communiqué de son établissement.
Identifier de petits cratères de météorites à partir d’une sonde en orbite est d’autant plus difficile que la planète est le théâtre de fréquentes tempêtes de sable qui peuvent les masquer.
«Même si les nouveaux cratères ressortent mieux sur un terrain plat et poussiéreux, ce type de terrain ne couvre que la moitié de la planète.« , selon Mmoi Zenhäusern. L’avantage du sismographe était de «être capable d’entendre chaque impact à portée de la sonde« .
Les calculs de l’équipe se basent sur l’identification d’un type particulier d’ondes acoustiques, qui se propagent à la surface de Mars lors de l’impact de la météorite. Ces événements, appelés Marsquake-VF (high-frequency Marsquakes), ont permis d’estimer le diamètre d’un cratère et sa distance par rapport à la sonde.
Il faut ensuite calculer le nombre de cratères créés en un an dans un certain rayon autour de la sonde, avant d’extrapoler ces données à l’échelle de la planète.
«Il s’agit de la première étude de ce type visant à déterminer à l’aide de données sismologiques la fréquence des impacts de météorites sur la surface de Mars.», note le professeur de l’ETH Domenico Giardini.
Rendez-vous “à prendre en compte dans la planification des futures missions sur Mars“, selon lui. La planète est frappée environ chaque mois par une météorite créant un cratère d’au moins 30 m de diamètre…
AFP/VNA/CVN
