La NASA vient de signer un contrat de 256,6 millions de dollars avec SpaceX pour le lancement de la mission Dragonfly. Il prévoit l’exploration de Titan, la lune de Saturne, à l’aide d’un hélicoptère équipé de divers instruments scientifiques. Le lancement sera effectué par une fusée Falcon Heavy. Elle doit avoir lieu entre le 5 et le 25 juillet 2028.
Dragonfly a la taille d’un rover martien et peut voler comme un drone. Il prélèvera des matériaux à la surface de Titan et analysera sa composition. Il lui faudra six ans pour arriver à destination avant de commencer sa mission qui durera environ deux ans et demi.
SpaceX doit obtenir une certification spécifique pour lancer Dragonfly
Dragonfly est alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG), qui produit de l’électricité à partir de la chaleur dégagée par la désintégration radioactive du plutonium-238. Cette Source d’énergie nucléaire est couramment utilisée dans l’espace pour des missions de longue durée. durée qui ne peut pas dépendre de la seule énergie solaire. C’est notamment le cas des sondes Voyager 1 et 2. Dragonfly transportera environ 4,8 kg de plutonium 238.
© NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Ce sera la première fois que SpaceX embarque une ogive nucléaire à bord d’une de ses fusées. Cela nécessite une certification spécifique portant notamment sur la portée du système d’autodestruction du Falcon Heavy afin de garantir qu’il n’endommage pas la charge utile entraînant un rejet de plutonium radioactif.
Le RTG est conçu pour résister à un impact avec l’océan dans le cas où la mission serait interrompue lors du lancement. Falcon Heavy a réalisé un total de 11 lancements, dont certaines missions phares de la NASA telles que Psyche et Europa Clipper.
Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire
Dragonfly voyagera dans un module de transit et une capsule d’entrée. Il descendra sous parachute avant de se détacher de son module de descente et d’activer ses rotors pour atterrir à la surface de Titan.
Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire. Elle est connue pour son atmosphère quatre fois plus dense que celle de la Terre et ses lacs de méthane et d’éthane liquides. Dragonfly effectuera de nombreux vols pour se rendre vers divers sites d’intérêt scientifique.
« La charge utile scientifique de Dragonfly caractérisera l’habitabilité de l’environnement de Titan, étudiera l’évolution de la chimie prébiotique sur Titan, où des matériaux riches en carbone et de l’eau liquide peuvent s’être mélangés pendant une longue période, et recherchera des indications chimiques pour déterminer s’ils sont à base d’eau ou d’hydrocarbures. -la vie basée sur la vie a déjà existé sur la lune de Saturne », indique la NASA.
Cette mission s’annonce comme l’une des plus passionnantes de la décennie 2030 pour l’agence spatiale américaine.
