Des scientifiques du World Resources Institute et de l’Université du Maryland ont calculé l’impact dévastateur des incendies qui ont fait rage pendant des mois au Canada en 2023 et ont pollué l’air dans une grande partie du globe.
Ces incendies ont libéré dans l’air 2,98 milliards de tonnes de dioxyde de carbone qui emprisonne la chaleur, selon une étude mise à jour publiée jeudi dans la revue Global Change Biology. Cette mise à jour n’a pas été évaluée par des pairs, contrairement à l’étude originale.
Selon les auteurs de l’étude, l’incendie a émis en un an près de quatre fois plus d’émissions de carbone que les avions.
Cela représente à peu près la même quantité de dioxyde de carbone que 647 millions de voitures rejettent dans l’air en un an, selon les données de l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Les forêts « éliminent beaucoup de carbone de l’atmosphère et le stockent dans leurs branches, leurs troncs, leurs feuilles et dans le sol. Ainsi, lorsqu’elles brûlent, tout le carbone qui y est stocké est libéré dans l’atmosphère », explique l’auteur principal de l’étude, James MacCarthy, chercheur associé à l’Observatoire mondial des forêts du WRI.
Si les arbres repoussent, une grande partie de ce carbone peut être capturée, a déclaré MacCarthy, ajoutant que « cela a certainement un impact à l’échelle mondiale en termes de quantité d’émissions produites en 2023 ».
MacCarthy et ses collègues ont calculé que les forêts brûlées totalisaient 77 574 kilomètres carrés, soit six fois plus que la moyenne enregistrée entre 2001 et 2022. Les incendies de forêt au Canada ont représenté 27 % de la perte de couverture forestière mondiale l’année dernière, alors que ce chiffre est habituellement plus proche de 6 %. , selon les chiffres de M. MacCarthy.
Ces incendies sont beaucoup plus importants que les incendies de forêt classiques, mais les chercheurs se sont concentrés uniquement sur la perte de la couverture arborée, qui a un effet plus important, a déclaré Alexandra Tyukavina, co-auteur de l’étude et professeur de géographie à l’Université du Maryland.
“La perte d’une telle superficie de forêt est très importante et très inquiétante”, a déclaré Jacob Bendix, professeur de géographie et d’environnement à l’université de Syracuse, qui n’a pas participé à l’étude.
« Même si la forêt finira par repousser et séquestrer du carbone, ce processus prendra au moins des décennies, il y a donc un décalage assez important entre l’ajout de carbone atmosphérique dû aux feux de forêt et l’élimination finale du carbone. Au moins une partie de ce carbone provient de la forêt qui repousse. Ainsi, au cours de ces décennies, l’impact net des incendies est une contribution au réchauffement climatique. »
Il ne s’agit pas seulement d’une augmentation des gaz à effet de serre et de la disparition des forêts, il y a aussi des conséquences sur la santé, a rappelé Mme Tyukavina.
“En raison de ces incendies catastrophiques, la qualité de l’air dans les zones peuplées et les villes a été affectée l’année dernière”, a-t-elle déclaré, en mentionnant l’été marqué par le smog à New York. Plus de 200 communautés comptant environ 232 000 habitants ont dû être évacuées, selon une autre étude réalisée par des experts canadiens en matière de forêts et d’incendies qui n’a pas encore été publiée ni évaluée par des pairs.
L’un des auteurs de l’étude canadienne, Mike Flannigan, expert en incendies à l’université Thompson Rivers de Kamloops, en Colombie-Britannique, estime que la superficie brûlée est le double de celle calculée par M. MacCarthy et Mme Tyukavina.
« La saison des incendies de 2023 au Canada a été une année exceptionnelle, quelle que soit la période », a déclaré M. Flannigan, qui n’a pas participé à l’étude du WRI, dans un courriel. « Je m’attends à ce qu’il y ait davantage d’incendies à l’avenir, mais des années comme 2023 seront rares. »
M. Flannigan, M. Bendix, Mme Tyukavina et M. MacCarthy conviennent tous que le changement climatique a joué un rôle dans le Grand incendie du Canada.
Un monde plus chaud signifie une saison des incendies plus longue, davantage d’incendies déclenchés par la foudre et, plus important encore, du bois et des broussailles plus secs qui s’enflamment « en raison de l’augmentation des températures », a écrit Flannigan. L’année dernière, la température moyenne de mai à octobre au Canada était de près de 2,2 degrés Celsius au-dessus de la normale, selon l’étude de Flannigan. Certaines régions du Canada ont connu des températures de 8 à 10 degrés Celsius supérieures à la moyenne en mai et juin, a déclaré MaCarthy.
Il existe une variabilité à court terme dans les tendances, de sorte qu’il est difficile d’attribuer le changement climatique à une année et à une zone brûlée spécifiques, et les facteurs géographiques jouent un rôle, mais « il ne fait aucun doute que le changement climatique est le principal moteur de l’évolution mondiale ». augmentation des incendies de forêt », a prévenu Bendix dans un e-mail.
« Avec le réchauffement climatique dû au changement climatique, les années catastrophiques risquent de se produire plus souvent et nous allons voir ces années plus graves plus souvent », a prévenu Mme Tyukavina.
