C’est un moment charnière de la campagne présidentielle américaine qui se jouera jeudi soir avec le tout premier débat télévisé de la saison électorale 2024 opposant le président sortant, Joe Biden, à l’ancien président populiste Donald Trump.
Dans une course incertaine qui, à cinq mois du scrutin, place toujours au coude à coude démocrates et républicains, ces 90 minutes devraient être cruciales pour les deux hommes. Depuis les studios de CNN à Atlanta, ils devront trouver le ton juste, la posture exacte et la déclaration clé pour tenter de changer les perceptions figées et convaincre les électeurs indécis de la valeur de leur projet politique respectif. Un jeu risqué, pour l’un et l’autre, placé en terrain inconnu, tant par le caractère singulier des participants – deux hommes politiques vieillissants, dont l’un vient d’être reconnu coupable de recel de pot-de-vin et reste traqué par la justice pour tentative de coup d’État – que par le déroulement précipité de ce meeting : c’est la première fois depuis 1960, début de l’histoire des débats télévisés américains, qu’un tel face-à-face est présenté aux électeurs aussi tôt dans la campagne électorale, avant la fin de l’élection. Septembre.
“Les deux candidats ont beaucoup à perdre”, a souligné dans un entretien le politologue Patrick Stewart, spécialiste des débats présidentiels à l’Université de l’Arkansas. Donald Trump [78 ans] et Joe Biden [81 ans] sont tous deux d’âge mûr et avancé, et leurs performances lors de cette réunion seront scrutées de près, tant pour leur contenu que pour leur comportement non verbal.
Ces dernières semaines, le camp républicain a décidé d’attaquer Joe Biden en exacerbant les moments de montages vidéo diffusés en ligne qui semblent le montrer perdu et confus. Il y en a eu un, selon eux, lors du sommet du G7 en Italie. Il y en a eu une autre lors d’une soirée de collecte de fonds organisée le 16 juin en Californie avec Barack Obama. Le président donne l’impression de se figer plusieurs secondes sur scène, avant de se diriger d’un pas rigide vers la sortie accompagné de l’ancien président démocrate. L’entourage du président accuse l’équipe de Donald Trump d’avoir retouché des images malveillantes pour nuire à l’image de leur adversaire.
“En attaquant constamment l’âge et la santé mentale de Joe Biden, le Parti républicain et Donald Trump ont placé la barre très basse pour le président avant ce débat”, a déclaré Stewart. Et cela pourrait se retourner contre eux. »
Surmonter les perceptions
“Joe Biden doit essayer de projeter une image robuste, et ce, en proposant des réponses claires et précises aux questions que les modérateurs lui poseront”, commente W. Joseph Campbell, professeur émérite de communication à l’American University, joint la semaine dernière à Washington. . S’il hésite au cours du débat ou propose des réponses confuses, cela n’aidera certainement pas sa campagne. »
Mais à l’inverse, dans ce climat, “s’il fait preuve d’une acuité cognitive ne serait-ce que passable, cela pourrait lui permettre de briller et ainsi confirmer sa capacité à diriger un second mandat”, ajoute M. Stewart.
En s’attaquant constamment à l’âge et à la santé mentale de Joe Biden, le Parti républicain et Donald Trump ont placé la barre très basse pour le président dans ce débat. Et cela pourrait se retourner contre eux.
Ces derniers jours, Donald Trump a également commencé à préparer le terrain pour planter ses prochaines critiques et surtout pour faire germer sa prévisible réécriture de la réalité, au cas où le débat de jeudi fasse émerger un tel scénario. Depuis plusieurs jours, lui et son entourage laissent entendre qu’une bonne performance de Joe Biden ne pourrait être obtenue sans le recours par le démocrate à des « drogues de performance », affirment-ils. La même histoire de tricherie par dopage avait été véhiculée par le camp républicain afin de minimiser la bonne performance et surtout l’accueil positif du discours sur l’état de l’Union, prononcé en début d’année par le président à Washington.
La semaine dernière, lors d’un rassemblement politique à Racine, dans le Wisconsin, l’ancien président républicain a également demandé à ses partisans de “se méfier” de ce débat, laissant entendre qu’il se retrouverait dans un cadre injuste et biaisé en faveur de Joe Biden. Un refrain connu du populiste depuis sa défaite en 2020 et son éternelle remise en question des résultats des sondages. “Je vais débattre avec trois personnes au lieu de la moitié d’une”, a-t-il déclaré, se moquant de son adversaire démocrate et parlant des deux modérateurs, Jake Tapper et Dana Bash, de CNN, à qui il fera face.
Rappelons que les détails de ce débat ont été soigneusement négociés par les équipes des deux partis présents.
Le spectre du faux pas
Même si Donald Trump a survécu politiquement et contre toute attente à une série de procédures judiciaires et à plusieurs déboires depuis sa cuisante défaite électorale de 2020 – qu’il n’a jamais reconnue –, l’homme s’apprête à jouer gros lors du débat de jeudi. “Tout faux pas ou manque d’endurance, qui contredirait l’image qu’il s’est construit, pourrait être préjudiciable”, prévient Patrick Stewart, parlant d’un débat atypique, où les deux candidats ont un passé et un présent politique à la Maison Blanche à défendre. « Donald Trump arrive avec sa politique et ses actions derrière lui à 45 ans.e président des États-Unis, et cela pourrait également le mettre dans des situations inconfortables. »
Jeudi dernier, un sondage Fox News a brouillé les cartes à l’approche du débat en révélant également pour la première fois dans les récentes mesures d’opinion mensuelles du réseau ultraconservateur une avance de deux points de Joe Biden sur Donald Trump. Cela ne s’était pas produit depuis octobre dernier.
Plus inquiétant, au lendemain de la condamnation du populiste par le jury citoyen d’un tribunal new-yorkais dans une affaire de pot-de-vin à une ancienne actrice porno, 21% des électeurs indépendants, selon Ipsos, se disent désormais moins enclins à soutenir la candidature. du républicain jugé pénalement responsable de ses actes, une proportion qui pourrait faire pencher le résultat du vote de novembre, notamment dans un contexte d’élection serrée.
“Donald Trump doit chercher à élargir son soutien à travers ce débat”, a déclaré dans une interview Alan Schroeder, spécialiste en communication politique à l’École de journalisme de la Northeastern University de Boston. Mais s’il passe les 90 minutes du débat à se plaindre de la chasse aux sorcières et à parler d’élections volées, cela ne devrait pas l’aider à atteindre cet objectif.» Des plaintes qui font partie de son arsenal narratif pour galvaniser ses troupes et dont il est peu probable qu’elles n’arrivent pas jeudi soir au studio de CNN, estime de son côté W. Joseph Campbell. “Je pense que ça va être difficile pour lui [de ne pas en faire mention] “, il a dit.
L’effet des débats télévisés sur l’évolution des comportements et de la perception des électeurs est une science inexacte qui, depuis des années, dresse des portraits aléatoires et parfois contradictoires, selon les époques et les candidats impliqués dans ces meetings. Ainsi, en 1960, le jeune John F. Kennedy ouvre la voie à sa victoire contre Richard Nixon, en remportant haut la main la guerre de l’image lors du premier débat télévisé américain. A l’inverse, même s’il s’est révélé le grand gagnant du premier débat face au président Barack Obama en 2012, le républicain Mitt Romney n’a pas obtenu les atouts nécessaires pour entrer à la Maison Blanche.
