La série A posteriori le cinéma se veut l’occasion de célébrer le 7èmee l’art en revisitant les titres phares qui célèbrent des anniversaires importants.
À ce jour, le nom d’Agatha Christie reste l’un des plus connus de la littérature. Au sein de son œuvre, certains titres ressortent plus que d’autres. Meurtre à l’Orient Express (Le Crime de l’Orient-Express) en fait partie. Lors de sa publication en 1934, ce roman proposait une intrigue aux rebondissements sans précédent menant à l’un des dénouements les plus surprenants du genre policier. Pour la petite histoire, alors qu’une congère bloque le célèbre train, le non moins célèbre détective Hercule Poirot tente de démasquer le responsable d’un meurtre survenu à bord du wagon de première classe. De ce grand roman, Sidney Lumet a fait non seulement un grand film, mais aussi l’un de ses plus importants triomphes professionnels et personnels. C’était il y a 50 ans ce mois-ci. Avis de divulgation…
« Vous savez bien que jusqu’au dernier moment, je considère tout le monde comme suspect » : nous reviendrons à la fin sur ces paroles très justes que formule Poirot dans le roman. Un roman que trois événements ont inspiré à Agatha Christie : l’enlèvement et l’assassinat, en 1932, du bébé d’Anne et Charles Lindbergh, le célèbre aviateur ; le blizzard qui ensevelit provisoirement l’Orient-Express en 1929 ; et un voyage à bord dudit train, en 1931, au cours duquel la romancière rencontre divers passagers excentriques qui lui serviront plus tard de modèles.
Comme le rappelle Michael Dirda dans le Washington Post en 2017 : « Au moment de sa mort en 1976, à l’âge de 85 ans, Agatha Christie était devenue l’écrivaine de fiction la plus populaire au monde, et Meurtre à l’Orient Express était son œuvre la plus populaire. »
Cependant, échaudée au niveau des adaptations, Agatha Christie a dans un premier temps refusé de vendre les droits du roman pour le cinéma.
Au TuteurLe producteur Richard Goodwin a déclaré en 2017 : « Il a été difficile de convaincre Agatha Christie de renoncer à ses droits. […] Mais elle nous a fait confiance. Sidney Lumet a dirigé, même si son agent a tenté de l’en dissuader. Elle a qualifié cela de « film de train stupide ». »
Pourquoi Lumet était-il si déterminé à réaliser Meurtre à l’Orient Express ? Pour des raisons artistiques. Avec le charme Nostalgique (la direction photo vaporeuse de Geoffrey Unsworth, les costumes fabuleux de Tony Walton) et l’humour plein d’esprit inhérent au projet, le cinéaste y a vu l’occasion d’élargir enfin sa palette.
« J’ai un gros problème dans mon travail, dont je suis conscient depuis des années : un certain manque de charme. Il y a une sorte de légèreté extrêmement difficile à atteindre. Au théâtre, le meilleur exemple est la grande comédie, comme L’importance d’être sérieux [L’importance d’être Constant]. Bien sûr, je suis avant tout un metteur en scène dramatique, et je pense que je le serai toujours, mais ce dont je parle, c’est d’un degré de couleur qu’il faut absolument avoir pour, entre autres, contrebalancer le drame. Quand j’ai lu le scénario de Paul Dehn, je savais que, stylistiquement, c’était exactement ce que j’essayais désespérément d’accomplir”, explique le cinéaste dans le recueil d’entretiens. Sidney Lumet : Entretiens.
Stars, politique et ambulance
Certains s’étonnent cependant que le plus new-yorkais des cinéastes, encore auréolé du succès de Serpicoaurait aimé prendre les commandes d’une production « exotique » tournée dans un studio en Angleterre.
Il faut savoir que Lumet était déjà allé tourner là-bas, et souhaitait réitérer l’expérience. Un de ses films « anglais », L’offense (L’offense), mettait en vedette Sean Connery, qui fut le premier à signer pour Meurtre à l’Orient Express (Lui et Lumet avaient également collaboré sur La Colline [La colline des hommes perdus]tourné en Espagne, et Les bandes Anderson [Le gang Anderson]filmé… à New York).
Une fois Connery « à bord », d’autres grands noms de l’époque suivirent : Albert Finney, Lauren Bacall, Ingrid Bergman, Michael York, Vanessa Redgrave, Jacqueline Bisset, Anthony Perkins… Sans avoir inventé la formule, Meurtre à l’Orient Express ramené dans des productions de mode où le moindre rôle était joué par une star.
Evidemment, qui dit stars dit, potentiellement, ego. A ce sujet, on s’est demandé, à la sortie, si le tournage n’avait pas été ralenti par quelque caprice d’un acteur ou d’une actrice.
Après avoir indiqué que le film n’a coûté que 4,5 millions de dollars américains, Richard Goodwin précise dans Le Tuteur : « Y avait-il des divas ? Non, tout le monde s’est bien tenu, même si Lauren Bacall a insisté pour que ses chaussures soient fabriquées à Paris. Albert Finney était le mieux payé, car son Hercule Poirot possédait la plupart des répliques, et Sean Connery recevait un pourcentage des recettes, car il était la plus grande star. Les autres ont tous reçu le même salaire : 100 000 $ chacun. Vanessa Redgrave passait tous ses déjeuners à essayer de convertir les ouvriers, en leur prononçant des discours politiques à la cantine, tandis que le reste de la troupe était assis autour de Sir John Gielgud et écoutait ses anecdotes fascinantes. Finalement, les gars de la cantine nous ont dit de demander à Vanessa d’aller parler aux autres. »
Dans l’ensemble, les seules complications étaient d’ordre technique et logistique. Par exemple, le décor extérieur où devait être représentée la locomotive à l’arrêt était dépourvu de neige. Miraculeusement, une énorme bordée tomba juste à temps.
Se posait également la question de la transformation d’Albert Finney en Hercule Poirot. Dans le documentaire sur le tournage du film, Sidney Lumet révèle que l’application du maquillage prothétique a duré quatre heures. Sauf qu’après la journée de tournage, l’acteur jouait le soir dans une pièce du West End et se couchait tard. Il fallait profiter de chaque minute.
«Nous avons loué une ambulance, qui allait chercher Albert chez lui tôt le matin, toujours en pyjama. Pendant le trajet de 35 minutes, nous avons commencé à lui appliquer le maquillage, non pas la touche finale, mais la base, comme le faux nez. Il a dormi pendant tout le processus. »
Réputation internationale
Les critiques sont globalement conquises, et le public encore plus. Le film a reçu six nominations aux Oscars et Ingrid Bergman a remporté le prix de la meilleure actrice dans un second rôle.
Dans sa biographie de Sidney Lumet, Jay Boyer insiste sur l’importance du film dans l’œuvre du cinéaste qui enchaînera par la suite des chefs-d’œuvre Après-midi de chien (Un après-midi de chien) et Réseau.
« Si je devais choisir un seul film qui a établi la réputation internationale de Lumet en tant que premier réalisateur, ce film serait probablement Meurtre à l’Orient Express. Lumet réalisait depuis près de 20 ans lorsque le film est sorti. Pratiquement tous ses films antérieurs étaient respectés, et certains loués, tant au pays qu’à l’étranger. Cependant, c’est Meurtre à l’Orient Express ce qui l’a pleinement établi dans la communauté cinématographique internationale. »
Velours supplémentaire : Agatha Christie a approuvé le résultat. Dans Le gardienRichard Goodwin déclare : « Nous lui avons montré le film et elle l’a adoré. C’était une véritable observatrice : rien ne lui échappait. »
D’où l’ingéniosité de ses intrigues, dont celle de Meurtre à l’Orient Express. Pour mémoire, Poirot aura rarement été aussi justifié de considérer jusqu’à la dernière minute que « tout le monde est suspect », puisque dans cette affaire, tout le monde est coupable. Ce que la grande majorité des cinéphiles savait dès le début en 1974, la popularité du roman oblige. Pourquoi alors le film a-t-il eu un tel succès ? Sans doute parce que, pour rester dans les images de circonstance, ce qui compte ici n’est pas tant la destination que le voyage.
Le film Meurtre à l’Orient Express est disponible en VOD sur plusieurs plateformes.
