Outre la conception de véhicules futuristes, la Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) du Pentagone voit d’autres horizons pour l’armée américaine. Ses recherches portent désormais sur les lasers, une technologie essentielle dans la communication, le ciblage et la navigation par satellite (Lidar). Sur de longues distances ou lorsque la météo est imprévisible, en cas de forte pluie ou de brouillard, cet appareil lumineux perd en précision. Pour pallier ce problème, la Darpa subventionne, à hauteur de 930 000 euros sur deux ans, un programme de recherche sur un prototype laser, mais en version quantique.
Développé par des chercheurs de l’université Washington de Saint-Louis, le faisceau lumineux de nouvelle génération utilise l’intrication quantique, un phénomène physique démontré notamment par le Français Alain Aspect, qui lui a valu le prix Nobel de physique 2022. Les photons, particules élémentaires de lumière, interagissent difficilement entre eux. Mais sous certaines conditions, deux photons peuvent être liés entre eux et le resteront même s’ils se retrouvent séparés par plusieurs milliers de kilomètres. “Lorsque deux photons sont liés ensemble, ils subissent toujours les effets de l’atmosphère, mais ils peuvent se protéger mutuellement afin que certaines informations de phase puissent toujours être préservées”, explique Jung-Tsung Shen, professeur d’ingénierie électrique et des systèmes. Université de Washington à Saint-Louis. Ce laser peut donc conserver sa précision et sa puissance sur de longues distances et surmonter des conditions météorologiques défavorables.
Intéressant pour la défense, mais pas que
Ces recherches sur l’intrication quantique ne se limitent pas au seul secteur de la défense. « Nous essayons d’exploiter la propriété de l’intrication pour créer quelque chose d’innovant. L’intrication peut faire beaucoup de choses dont nous ne pouvons que rêver – ce n’est que la pointe de l’iceberg », souligne le professeur. En 2020, la société philanthropique Chan Zuckerberg – fondée par Mark Zuckerberg et son épouse Priscilla Chan en 2015 – a accordé plus de 1 800 000 euros pour financer des recherches menées par des professeurs de cette université. Objectif : révolutionner l’imagerie médicale en obtenant des résultats précis de l’intérieur du corps et en temps réel des organes. Les travaux se sont particulièrement concentrés sur le cerveau, car le tissu cérébral absorbe beaucoup de lumière. Ainsi, obtenir des images précises s’est toujours avéré être un casse-tête pour les scientifiques.
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