« J’ai quelques choses à partager avant de me laisser emporter par mes émotions. Commençons par l’évidence : vous m’avez battu, gros temps. Plus que j’ai réussi à te battre. Tu m’as mis au défi comme aucun autre. Personne d’autre ne pourrait le faire. Sur terre battue, j’avais l’impression d’entrer dans ton jardin, et tu m’as fait travailler plus dur que je n’aurais jamais cru possible, juste pour suivre le rythme.
Je ne suis pas une personne très superstitieuse, mais vous avez poussé les choses au niveau supérieur. Tout ce processus. Tous ces rituels. Aligner ses bouteilles d’eau comme des soldats de plomb à l’entraînement, se coiffer, ajuster ses sous-vêtements… Tout cela avec la plus grande intensité. En secret, j’ai plutôt aimé tout ça. Parce que c’était si unique, c’était tellement toi.
Et tu sais quoi, Rafa, tu m’as fait apprécier encore plus le tennis.
Ok, peut-être pas au début. Après l’Open d’Australie 2004, j’ai atteint pour la première fois la première place du classement. Je pensais que j’étais au sommet du monde. Et je l’étais – jusqu’à ce que, deux mois plus tard, tu entres sur le terrain de Miami avec ton maillot rouge sans manches, exhibant tes biceps, pour me battre de manière convaincante. Tout ce bruit que j’avais entendu à votre sujet – à propos de ce jeune joueur extraordinaire de Majorque, un talent générationnel, qui allait probablement gagner un tournoi majeur un jour – ce n’était pas seulement du battage médiatique.
Nous étions tous les deux au début de notre voyage et c’est un voyage que nous avons fini par faire ensemble. Vingt ans plus tard, Rafa, je dois dire que tu as vécu un parcours incroyable. Avec 14 Roland-Garros notamment, c’est historique ! Vous avez rendu l’Espagne fière… vous avez rendu le monde du tennis fier.
Je ne peux pas m’empêcher de penser aux souvenirs que nous avons partagés. Promouvoir le sport ensemble. Jouez ce match sur un terrain mi-herbe mi-terre battue. Battez le record de fréquentation en jouant devant plus de 50 000 spectateurs au Cap, en Afrique du Sud. On se moque toujours les uns des autres. S’épuiser sur le terrain et, parfois, devoir se soutenir presque littéralement lors des cérémonies de remise des trophées.
Je vous serai éternellement reconnaissant de m’avoir invité à Majorque pour participer au lancement de la Rafa Nadal Aacademy en 2016. En fait, je me suis en quelque sorte invité moi-même. Je savais que tu étais trop poli pour insister sur ma présence, mais je ne voulais pas rater ça (…) Rafa, je sais que tu es concentré sur la dernière ligne droite de ta carrière épique. Nous parlerons quand ce sera fini. Pour l’instant, je tiens simplement à féliciter votre famille et votre équipe, qui ont tous joué un rôle important dans votre réussite. Et je veux que tu saches que ton vieil ami t’encourage toujours, et qu’il t’encouragera tout autant pour tout ce que tu feras ensuite.
