C’est en novembre 2012 que le monde de la Formule 1 a visité pour la première fois le tout nouveau Circuit Of The Americas (COTA) à Austin, au Texas, pour participer au Grand Prix des États-Unis.
Il faut dire que la F1 a beaucoup voyagé de circuit en circuit aux Etats-Unis avant d’établir sa tente à Austin. Nous pensions que les pistes de Watkins Glen et Long Beach resteraient les deux événements américains pendant de nombreuses années. Main. La F1 s’est rendue à Phoenix, Indianapolis, Detroit, Dallas et Las Vegas, pour finalement atterrir au Texas. La F1 au Texas ? Cela ne marcherait jamais, disaient-ils. Pourtant, cette course est un succès depuis 2012.
Cependant, la construction de ce circuit s’est heurtée à de nombreux écueils. L’idée de cette nouvelle voie était celle de l’homme d’affaires américain Tavo Hellmund et du milliardaire texan Red McCombs. En 2010, Hellmund a annoncé que la piste serait construite sur environ 2 miles carrés de terrain non aménagé dans le sud-est du comté de Travis. Cependant, l’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence menace d’interrompre les travaux de construction car une partie de la boucle se trouve dans une plaine inondable. Le problème est enfin résolu.
En novembre 2011, les opérations ont été interrompues sous la pression des travailleurs. Les travaux prennent du retard en raison d’une multitude d’embûches. Finalement les choses s’accélèrent et la FIA insère cet événement au calendrier de la F1 les 16, 17 et 18 novembre 2012, entre le Grand Prix d’Abu Dhabi et la finale de la saison au Brésil.
Le 21 octobre 2012, les travaux furent (enfin) terminés et l’honneur de créer le premier tour de piste revint à Mario Andretti, champion du monde de F1 en 1978 et véritable légende du sport automobile américain. Andretti prend ensuite les commandes de sa Lotus 79 JPS noire avec laquelle il est sacré champion.
Pour cette première course, Sebastian Vettel place sa Red Bull RB8-Renault en pole position devant la McLaren MP4-27-Mercedes de Lewis Hamilton, l’autre Red Bull de Mark Webber et la Lotus E20-Renault de Romain Grosjean et Kimi Räikkönen. Grosjean perd cependant cinq places à cause d’un changement de boîte de vitesses.
Une foule impressionnante de 117 000 spectateurs s’est rassemblée dimanche autour du circuit. La proximité du Mexique explique pourquoi des milliers de Mexicains sont venus soutenir leur idole, Sergio Pérez, qui courait alors pour l’écurie Sauber. De nombreux cairns répartis tout au long du parcours permettent aux détenteurs de simples billets d’entrée générale de profiter d’une vue imprenable sur l’action.
Au départ, Vettel conservait la première position tandis que Webber dépassait Hamilton. Fernando Alonso, au volant d’une Ferrari F2012, prend un bon départ et gagne trois positions… Au quatrième tour, Hamilton profite du DRS et repasse devant Webber. Ce dernier a eu un problème d’alternateur, ce qui lui a rapidement fait perdre l’usage de son système de récupération d’énergie KERS. L’Australien abandonne la course au 17e tour.
Vettel mène la course devant Räikkönen, Hamilton et les Ferrari de Felipe Massa et Alonso. Hamilton pousse constamment et rejoint la Red Bull de Vettel. Au 42e tour, le Britannique dépasse Vettel avec l’aide du DRS et prend la tête.
Hamilton conserve la tête jusqu’à la ligne d’arrivée. Il a franchi la ligne d’arrivée avec une priorité étroite de seulement 0″675 sur Vettel. Alonso termine à la troisième place, à 39”229 du vainqueur. Il s’agit de la dernière victoire de Hamilton avec l’équipe McLaren, puisque le Britannique change d’équipe et courra pour AMG Mercedes la saison prochaine. Felipe Massa termine à la quatrième place devant Jenson Button (McLaren), Räikkönen et Grosjean.
A noter qu’il s’agissait du 800e Grand Prix pour la Scuderia Ferrari, du 100e Grand Prix pour Vettel, du 80e podium pour l’équipe Red Bull Racing et du 400e podium pour le moteur Renault. Il y avait beaucoup de choses à célébrer au Texas ce soir-là !
