Donia Abou Taleb a traversé une vie pleine de défis pour s’imposer comme l’une des icônes sportives d’Arabie Saoudite.
Enfant, la taekwondoïste Donia Abou Taleb s’est entraînée dans un club de garçons, faute d’alternatives. Devenue la première Saoudienne qualifiée pour les Jeux Olympiques, elle rêve de remporter l’or à Paris cet été.
Si son visage souriant apparaît sur les pancartes officielles, symbole du virage des autorités vers le sport féminin, Donia Abou Taleb, 27 ans, a connu des débuts plus discrets.
Le défi d’être une fille
“J’ai commencé le taekwondo à huit ans et il n’y avait pas de soutien comme aujourd’hui”» dit-elle en quittant sa formation à Abha, une ville du sud de l’Arabie saoudite. « J’ai toujours pratiqué avec des garçons dans des centres pour garçons, sans filles au départ. J’ai couvert mes cheveux pour ne pas montrer que j’étais une fille. ».
Cette experience “m’a rendu fort […] J’aime les défis », ajoute la jeune femme, diplômée en droit. Pendant des décennies, les restrictions imposées aux femmes dans le royaume ultraconservateur ont empêché les Saoudiennes de participer au sport, même en tant que spectatrices.
Si les plus privilégiés participaient à des compétitions de tennis ou de football dans des clubs privés, l’athlétisme féminin recevait peu d’attention.
En 2012, la judoka Wojdan Shaherkani fut la première Saoudienne à participer aux Jeux olympiques, à Londres, mais en tant qu’invitée du Comité international olympique (CIO). Ses débuts historiques n’ont duré que 82 secondes, puisqu’elle a été battue au premier tour.
Autre invitée, la coureuse de 800 m Sarah Attar a terminé dernière de sa série. Cinq autres Saoudiennes ont également bénéficié d’invitations en 2016, à Rio, puis à Tokyo, en 2021, mais Donia Abou Taleb est la première qualifiée de droit.
Le pays veut rompre avec son image et assouplir son régime envers les femmes
Depuis que Mohammed ben Salmane est devenu prince héritier en 2017, le pays souhaite rompre avec son image : les femmes ont le droit de conduire et sont encouragées à travailler.
Les autorités ont également levé l’interdiction d’assister aux matches de football dans les stades et investi dans le développement d’une équipe féminine de football.
Avec le soutien de l’État, Donia Abou Taleb a remporté une médaille d’or au championnat arabe de taekwondo en 2020, puis de bronze aux championnats d’Asie et aux championnats du monde 2022 (-49 kg).
Et après avoir remporté l’or en mai aux championnats d’Asie, elle dit fonder de grands espoirs pour Paris. “Dès le début, je rêvais d’être champion du monde, de participer aux Jeux Olympiques et de remporter l’or”, dit la Saoudienne. L’Arabie saoudite n’a, dans son histoire, remporté que quatre médailles olympiques, deux de bronze et deux d’argent, toutes chez les hommes.
Riyad, nouveau pôle sportif
Un podium de Donia Abou Taleb apporterait de l’eau au moulin de Riyad, qui ambitionne de devenir une plaque tournante du sport. Le pays devrait accueillir la Coupe d’Asie en 2027, les Jeux asiatiques d’hiver en 2029 et les Jeux asiatiques en 2034.
Il est le seul candidat à l’organisation de la Coupe du monde de football 2034. En 2022, son ministre des Sports, Abdelaziz ben Turki Al-Faisal, déclarait que l’organisation des Jeux Olympiques était la “but ultime” du gouvernement.
Elle s’entraîne dur, croit toujours en elle et a confiance en ce qu’elle peut faire.
Si le taekwondo n’est pas la discipline la plus médiatique, l’équipe saoudienne a voulu mettre toutes les chances de son côté en recrutant l’entraîneur russe Kurban Bogdaev qui, au départ, ne misait pas forcément sur Donia Abou Taleb.
Un statut « unique » à assumer
« La première fois que je l’ai rencontrée, son niveau était bas mais j’ai vu sa détermination à grandir et à réussir », il dit. Elle « s’entraîne dur, croit toujours en elle et a confiance en ce qu’elle peut faire ». Lors d’un entraînement à Abha, la jeune femme coiffée d’un casque bleu esquive avec agilité les coups des athlètes russes et ouzbeks.
“La préparation d’un champion olympique prend de nombreuses années et c’est un projet d’État”souligne le président de la Fédération saoudienne de taekwondo, Shaddad Al-Omari.
A l’approche des Jeux, la taekwondoïste assure pouvoir résister à cette pression, inhérente à son statut de première Saoudienne qualifiée : “Je dois accomplir quelque chose”.
