Aussi incroyable que cela puisse paraître, des millions de tonnes d’or se trouvent dans des endroits accessibles à tous, partout dans le monde. Cependant, leur extraction pose de nombreux défis techniques.
L’or fascine l’humanité depuis des millénaires, symbolisant la richesse et le pouvoir. Alors que la plupart des trésors dorment au cœur des montagnes ou dans le sable des rivières, un secret insoupçonné se cache sous la surface des océans. C’est en explorant ces profondeurs que les scientifiques ont fait une incroyable découverte : les océans abritent la plus grande réserve naturelle d’or jamais identifiée. Et ce trésor est accessible, en théorie, à tous.
Selon les estimations de la NASA, près de 20 millions de tonnes d’or seraient dissoutes dans l’eau de mer. Pour bien comprendre l’importance de cette formidable réserve, il faut savoir que personne n’a collecté, dans aucune histoire de l’humanité, qu’environ 200 000 tonnes du précieux métal jaune, soit 100 fois moins ! Et si on fondait tout cet or en un seul bloc, cela ne formerait qu’un cube de 22 m de côté…. En fait, la plus grande réserve d’or de la planète se trouve au cœur même du noyau terrestre : elle s’élève à quelque 2 millions de milliards de tonnes selon les calculs du géologue australien Bernard Wood.
Même si l’or contenu dans les océans semble impossible à récolter, l’information suscite l’intérêt des chercheurs et des entrepreneurs. Les concentrations d’or dans l’eau de mer sont minimes, mais réparties sur une immense masse. L’idée d’exploiter cette richesse est donc tentante, mais les défis technologiques sont considérables. Jusqu’à présent, l’extraction rentable de ces métaux représentait un défi. Les techniques disponibles, bien que sophistiquées, ne permettent pas encore d’extraire l’or dissous à un coût raisonnable.
Ce n’est pas tout. Les fonds marins regorgent également d’autres richesses, bien plus accessibles. Dans certaines régions sous-marines, notamment à proximité des dorsales océaniques, les gisements de métaux précieux comme l’or, le cuivre et l’argent sont concentrés dans les gisements de sulfures hydrothermaux. Ces structures, appelées « fumeurs noirs », libèrent des minéraux des profondeurs de la Terre. L’exploration de ces zones a déjà commencé et les sociétés minières tentent d’y jeter les bases d’une exploitation industrielle. En 2017, la Papouasie-Nouvelle-Guinée a même délivré le premier permis d’exploitation minière sous-marine au monde, ouvrant la voie à ce qui pourrait bien être une nouvelle ruée vers l’or.
Toutefois, cette quête n’est pas sans danger. Les écosystèmes marins, encore largement méconnus, sont extrêmement vulnérables. Les experts craignent que l’exploitation minière sous-marine, en perturbant les écosystèmes locaux, puisse causer des dommages irréversibles. Les espèces d’invertébrés rares dépendent de la chimie unique des « fumeurs noirs » et les scientifiques ont du mal à évaluer les conséquences d’une telle activité. Chaque année d’extraction pourrait détruire des centaines de kilomètres carrés d’habitats marins, perturbant ainsi des chaînes alimentaires complexes.
La question de savoir si l’exploitation de ces ressources est durable reste donc ouverte. Même si le potentiel économique est immense, l’impact environnemental pourrait être tout aussi important. Avant de se lancer à corps perdu dans cette nouvelle aventure industrielle, une réflexion s’impose sur les limites à fixer pour protéger ces écosystèmes. Le plus grand trésor de notre planète bleue est peut-être celui que nous n’avons pas encore appris à préserver.
