Au contraire, cette idée s’est rapidement effondrée. L’armée ukrainienne a prouvé qu’elle pouvait ralentir l’avancée des forces russes et, sinon les chasser complètement, du moins empêcher leur défaite, avec un soutien suffisant de l’Occident.
Mais près de trois ans plus tard, les perspectives sont à nouveau sombres. La Russie dépense d’énormes quantités d’armes et de vies humaines pour réaliser des gains territoriaux modestes mais constants sur près d’un cinquième du territoire ukrainien qu’elle contrôle déjà. L’Ukraine, quant à elle, s’efforce de minimiser ses pertes, de maintenir le moral et de convaincre ses alliés qu’avec une aide militaire accrue, elle peut inverser la tendance.
Alors que cette brutale guerre d’usure approche de son millième jour, aucune des deux parties ne semble désireuse de négocier. Le président élu Donald Trump a déclaré qu’il pourrait mettre fin rapidement à la guerre, mais on ignore comment et en faveur de qui il pourrait faire pencher la balance.
Selon Phillips O’Brien, professeur d’études stratégiques à l’Université de St Andrews, en Écosse, c’est ce contexte qui semble guider la stratégie russe dans l’est de l’Ukraine. M. Trump pourrait tenter de mettre fin à la guerre en interrompant les livraisons d’armes à l’Ukraine.
“Si Trump coupe l’aide à l’Ukraine et que le cessez-le-feu aboutit à un conflit gelé, la Russie veut sécuriser autant de territoire qu’elle le peut maintenant”, a déclaré O’Brien.
Pour l’Ukraine, la clé de tout cessez-le-feu serait de garantir de la part de l’Occident qu’il ne permettra pas à la Russie d’envahir à nouveau le pays à l’avenir. Dans le cas contraire, selon M. O’Brien, « un cessez-le-feu est une recette pour une instabilité continue en Europe ».
La Russie avance dans l’est de l’Ukraine
Au cours de la première année de la guerre, l’Ukraine a perdu d’énormes territoires, mais elle a également remporté des victoires notables. Elle a résisté à un adversaire beaucoup plus important, doté d’une puissance aérienne supérieure, pour survivre en tant que pays indépendant, et elle a reconquis certaines terres grâce à des contre-offensives courageuses, donnant à l’opprimé – et à ses riches alliés – la confiance nécessaire pour rester dans la bataille.
Au cours de la deuxième année, ponctuée par la perte dévastatrice de Bakhmut par l’Ukraine et l’échec de sa contre-offensive, les armées se sont battues jusqu’à l’arrêt le long d’une ligne de front de 1 000 kilomètres. Vers la fin de l’année, le Congrès américain a retardé l’approbation d’un programme d’aide de 61 milliards de dollars destiné à l’achat d’armes et à l’aide économique et humanitaire.
Alors que les munitions de l’Ukraine s’amenuisaient, ses perspectives se détérioraient considérablement au début de la troisième année de guerre. En février 2024, la ville d’Avdiivka est tombée après des mois de frappes aériennes russes, qui ont utilisé des bombes hautement destructrices de l’ère soviétique équipées de systèmes de navigation.
La chute d’Avdiivka a créé une brèche importante dans les défenses ukrainiennes. Lorsque la Russie a ensuite lancé un assaut sur la ville de Kharkiv, dans le nord-est du pays, les troupes ukrainiennes ont été encore plus sollicitées.
L’Ukraine a connu une amélioration en août, lorsqu’elle a lancé une incursion surprise en Russie. Elle s’est emparée de centaines de kilomètres carrés dans la région de Koursk, qu’elle détient toujours. Même si cela pourrait constituer un élément important dans les négociations en faveur d’un cessez-le-feu, cela n’a pas empêché les forces russes de s’emparer d’autres territoires dans l’est de l’Ukraine.
“Les Russes ont payé un prix très élevé pour continuer à avancer, mais ils sont prêts à payer ce prix en vies humaines pour gagner chaque jour quelques mètres de territoire supplémentaires”, a déclaré Justin Crump, directeur du cabinet britannique de conseil stratégique Sibylline.
On estime que des dizaines de milliers de soldats des deux pays ont été tués depuis le début de la guerre en 2022, et l’ONU estime qu’au moins 11 700 civils ukrainiens ont été tués.
Même si le territoire conquis par la Russie en 2024 – environ 2 455 kilomètres carrés – représente moins de 1 % du territoire ukrainien d’avant-guerre, il a un impact psychologique.
Avec le retrait de l’Ukraine, « nous sommes revenus à une période qui rappelle les premiers mois (de la guerre) », a déclaré Mykola Bielieskov, analyste au Centre d’initiatives CBA de Kiev. “Cela renforce la position de la Russie, non pas tant militairement que moralement.”
Une guerre d’usure qui nécessite des ressources extérieures
Pour maintenir sa machine de guerre en marche, la Russie – comme l’Ukraine – s’est tournée vers ses alliés pour obtenir de l’aide.
L’Iran fournit à la Russie des drones et même des missiles, et la Corée du Nord a envoyé des munitions et même des troupes, qui ont été déployées dans la région russe de Koursk.
Le président russe Vladimir Poutine a déclaré cette année que 700 000 de ses soldats combattaient en Ukraine. Les analystes estiment que M. Poutine aurait besoin d’une force beaucoup plus importante pour accélérer l’avancée de la Russie, mais qu’il est peu probable qu’il mobilise davantage de troupes, car cela pourrait attiser le mécontentement interne.
La présence de l’Ukraine à Koursk est un autre facteur de complication pour Poutine, et elle pourrait être utilisée comme monnaie d’échange dans de futures négociations de cessez-le-feu.
Le capitaine Yevhen Karas, commandant de l’Ukraine à Koursk, a déclaré que les combats en Russie sont très dynamiques, mais il pense qu’ils s’avéreront efficaces pour détourner l’attention et les ressources de la Russie.
“Même un front rampant et en retraite épuise considérablement l’ennemi”, a déclaré le capitaine Karas.
L’Ukraine a demandé à l’Occident de lui fournir des missiles à plus longue portée et de lui permettre de tirer sur des bases aériennes situées au cœur de la Russie. Mais ses alliés ont jusqu’à présent résisté, craignant une escalade des tensions avec une Russie dotée de l’arme nucléaire.
Les États-Unis ont fourni plus de 64 milliards de dollars d’aide militaire à l’Ukraine depuis le début de la guerre il y a 1 000 jours. Les soldats s’inquiètent de ce qui se passerait sans le soutien durable des États-Unis.
“Le courage, l’héroïsme et le courage ne suffisent pas”, a déclaré un soldat ukrainien de la région orientale de Donetsk, s’exprimant sous couvert d’anonymat, conformément aux règles militaires.
Le soldat estime que là où il est stationné, l’infanterie russe est dix fois plus nombreuse que les troupes ukrainiennes. Alors que la guerre se prolonge et que le nombre de morts augmente, il devient de plus en plus difficile pour le président ukrainien Volodymyr Zelensky de continuer à remplacer ses troupes.
Les États-Unis joueront un rôle essentiel
La direction que prendra la guerre dépendra largement de la manière dont la nouvelle administration Trump jouera son rôle.
M. Trump, qui a vanté ses bonnes relations avec le président Vladimir Poutine et qualifié le dirigeant russe de « plutôt intelligent » pour avoir envahi l’Ukraine, a critiqué à plusieurs reprises le soutien américain à l’Ukraine.
Lors de son seul débat de campagne avec la vice-présidente Kamala Harris, M. Trump a refusé à deux reprises de répondre directement à la question de savoir s’il voulait que l’Ukraine gagne, faisant craindre que Kiev ne soit contrainte d’accepter des conditions défavorables dans le cadre d’éventuelles négociations.
Sans garanties de sécurité de la part de l’Occident, l’Ukraine pourrait se retrouver vulnérable à une future agression russe. Les analystes estiment qu’un cessez-le-feu basé sur l’état actuel du champ de bataille créerait un dangereux précédent, suggérant que les frontières de l’Europe doivent être conquises par une action militaire, ce qui ne s’est pas produit depuis la Seconde Guerre mondiale.
Richard Connolly, spécialiste de la Russie au Royal United Services Institute de Londres, estime que cette idée connaîtrait également un grand succès dans des pays comme la Chine, l’Inde et d’autres pays. «Ils pourraient présenter cela comme une défaite stratégique non seulement pour l’Ukraine, mais aussi pour l’Occident.»
À l’approche d’un nouvel hiver de guerre, les soldats ukrainiens affirment rester déterminés.
“Nous sommes forts, nous donnons tout et nous ne nous rendrons pas”, a déclaré un commandant de bataillon dans la région méridionale de Zaporizhzhia. “Le plus important maintenant est de ne plus perdre de terrain.”
