Les sous-marins sont aujourd’hui associés aux activités scientifiques et touristiques les plus modernes. Mais l’idée est bien plus ancienne qu’on ne le pense. En effet, l’un des plus anciens sous-marins a été développé au XVIIIe siècle, lors de la guerre d’indépendance américaine.
Mais personne ne semble avoir vu venir la guerre sous-marine menée par les colons rebelles.
En 1775, alors qu’il étudiait à l’actuelle université de Yale, David Bushnell, fils d’un agriculteur, observa les premiers jours de la révolte et imagina à quoi ressemblerait la guerre si elle pouvait être menée. sous-marin. Bushnell avait l’esprit vif et avait bricolé diverses inventions pour aider la cause des colons.
Bushnell pensait que la guerre navale serait la clé de l’indépendance. Après tout, la Couronne britannique faisait venir ses légions de tuniques rouges par bateau et utilisait déjà ses prouesses navales pour bloquer les colons indisciplinés et forcer leur reddition. Mais Bushnell voulait abattre les navires britanniques d’une autre manière : sous l’eau. Pour ce faire, il entreprend la construction d’un dispositif expérimental capable de plonger sous l’eau et d’y rester. Cet appareil permettrait donc à son opérateur de bombarder d’autres bateaux à l’aide d’un explosif programmé.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure l’idée de Bushnell était originale, ni si elle découlait d’innovations européennes antérieures en matière de guerre navale. Bushnell s’est probablement inspiré des histoires d’inventeurs américains comme Cornelis Drebbel, qui a créé le premier sous-marin fonctionnel en 1620. Ce qui est certain, c’est que Bushnell est finalement entré en contact avec d’autres sympathisants révolutionnaires, notamment l’horloger Isaac Doolittle, qui a réalisé une partie des opérations de précision. instruments nécessaires à sa nouvelle machine. Et quelle machine ! Bushnell a imaginé un navire en forme de tonneau pouvant accueillir un opérateur, l’enfermant dans deux moitiés en forme de coquille, donnant son nom à l’appareil. Tortue. À l’intérieur de l’orbe à coque de chêne, l’opérateur a utilisé du ballast et une pompe pour inonder le dessous des navires afin de les submerger.
L’opérateur disposait alors d’environ trente minutes d’oxygène, temps imparti pour propulser l’engin vers sa cible à l’aide d’un gouvernail et d’une paire d’hélices actionnées à la main et au pied, en utilisant la lumière des hublots pour naviguer. Une fois atteint un navire ennemi, l’opérateur pouvait utiliser un accessoire de type perceuse sur la coque du Tortue pour percer un trou dans la cible, la remplir avec une arme programmée et filer sans être détecté avant que le vaisseau n’explose.
