À l’intérieur de la réunion improbable du PDG de Loblaw avec l’organisateur du boycott

Emily Johnson est arrivée tôt au café et n’a rien commandé tout de suite. Elle n’avait presque pas dormi. La veille au soir, elle est restée éveillée jusqu’à 3 heures suis. jouer à Super Smash Bros. en ligne avec une amie à l’autre bout du monde, essayant de calmer les pensées dans sa tête.

Elle n’arrêtait pas de se remettre en question, inquiète d’avoir fait le mauvais appel, de ne jamais avoir accepté de se présenter dans ce café, et que la réunion qu’elle s’apprêtait à avoir détruirait le mouvement national qu’elle avait créé depuis sa chambre.

Johnson, la travailleuse sociale de 29 ans et mère célibataire qui a lancé un boycott national de Loblaw plus tôt cette année, j’ai dressé une table près de la porte d’entrée et j’ai attendu. D’une minute à l’autre, Loblaw Le PDG de Per Bank allait entrer et s’asseoir avec elle.

«J’étais tellement anxieuse», a-t-elle déclaré. Elle se concentra sur la respiration.

« Soyez vous-même », se souvient-elle avoir pensé. “Faites de votre mieux.”

Le boycott de Johnson a suscité une vague de ressentiment au bon moment, après deux années de forte inflation, les acheteurs se demandant comment les prix des denrées alimentaires continuaient d’augmenter alors qu’une poignée de grands épiciers augmentaient leurs bénéfices.

Certains des plus sceptique les membres de l’équipe de boycott de Johnson l’ont avertie de ne pas assister à la réunion. La banque était à la tête du plus grand épicier du pays et a gagné plus de 22 millions de dollars l’année dernière. Ils étaient sûrs qu’il essaierait de l’intimider, de la menacer, de la payer – n’importe quoi pour la faire taire. Et se taire à ce moment-là, début mai, aurait laissé tomber des dizaines de milliers de partisans enthousiastes à travers le pays, prêts à prendre position.

Alors elle est partie. Et à 14h30 pm. Le 2 mai, dans un Starbucks d’un centre commercial de Milton, Bank est entrée vêtue d’une chemise boutonnée bleu clair, d’un pantalon et d’un sac à dos.

Lorsque tout cela a commencé, l’automne dernier, Johnson occupait depuis environ un an un nouvel emploi auprès de personnes en probation.

Elle passe ses journées de travail à conduire et à rencontrer des clients qui ont des problèmes de toxicomanie ou de santé mentale. Certains vivent dans des refuges ou sous des tentes dans des parcs publics. Ils iront prendre un café ou se promener et elle leur parlera de leurs objectifs, ou les aidera à rédiger un CV ou à s’entraîner pour un entretien d’embauche.

“Certaines personnes ont vraiment besoin de parler à quelqu’un”, a-t-elle déclaré.

Ces réunions sont de petites fenêtres sur la vie des autres. Et elle a vu ces gens accepter lentement un niveau de vie de plus en plus mauvais à mesure que la crise inflationniste se prolongeait.

Elle aussi a eu du mal. En 2022, alors que les prix des denrées alimentaires grimpaient à un rythme sans précédent depuis le début des années 1980, elle était célibataire et en congé de maternité avec son deuxième fils, vivant des allocations de chômage.

«Je jonglais constamment avec les prêts sur salaire, ou vous savez, avec le remboursement des gens», a-t-elle déclaré.

En novembre, Johnson a ouvert une page sur Reddit appelé Loblaws est hors de contrôle, comme un lieu pour « se plaindre collectivement dans un vide thérapeutique » à propos du coût de la nourriture.

Au cours de l’hiver, la page a gagné des milliers de membres, ce qui, selon Johnson, a été stimulé par l’annonce selon laquelle Loblaw a édulcoré sa remise sur les produits bientôt périmés. (Face à des réactions négatives, l’entreprise est revenue sur cette décision.)

Certains Reddit Les membres ont commencé à parler d’agir. Ainsi, après une série de sondages, elle et son équipe ont annoncé un boycott pour le mois de mai, ciblant Loblaw et ses plus de 2 450 magasins – principalement parce qu’il s’agissait de loin du plus grand épicier du pays.

Fin avril, les médias du pays s’intéressaient au boycott et le discours de Johnson sous-reddit comptait plus de 50 000 membres.

Le 23 avril, Johnson a reçu un courriel d’un Loblaw porte-parole, lui demandant si elle serait ouverte à une réunion.

«Je me disais: ‘Oh mon Dieu. Qu’est-ce qu’on fait?’ ” dit-elle.

À cette époque, elle dirigeait une équipe d’environ huit organisateurs bénévoles répartis à travers le pays, qui effectuaient l’essentiel du travail de planification et de logistique du boycott. Aucun d’eux ne s’était jamais rencontré en personne. Ils ont parlé presque exclusivement via l’application de chat en ligne Discord.

Après l’invitation de Loblawils ont tenu une réunion sur Discord et ce fut « la plus divisée que nous ayons jamais eue à ce jour », a-t-elle déclaré.

« Nous étions divisés en deux à ce sujet. »

La moitié, dont Johnson, a vu la réunion comme une opportunité pour le groupe d’influencer Bank et de faire la différence. L’autre moitié pensait qu’il s’agissait d’un piège – d’une sorte de stratagème de relations publiques, ou pire.

De l’autre côté, à Loblaw siège social à Brampton, Per Bank a poussé son équipe à organiser la réunion, même si tout le monde n’était pas d’accord.

“Certains pensaient que c’était trop risqué”, a-t-il déclaré.

L’une de leurs préoccupations, se souvient Bank, était que Johnson puisse sortir de la réunion et dire quelque chose comme : « Per Bank, il n’écoute pas. Il est comme n’importe quel autre grand PDG qui gagne trop d’argent.

Depuis qu’il a pris la relève chez Loblaw, la banque avait mis un point d’honneur à rencontrer les clients. Il a une façon directe et directe de parler qui semble plus drôle que grossière.

Lorsqu’il est arrivé au Canada l’année dernière, après plus d’une décennie en tant que PDG du géant danois de la vente au détail Salling Groupe, il a dit qu’il aimait aller vers des gens au hasard dans les parkings et les magasins et leur demander ce qu’ils pensaient de Loblawsans dire qui il était, essayant d’avoir une idée réelle de ce que les gens au Canada pensaient de la chaîne qu’il reprenait.

Il a dit qu’il poserait des questions telles que : « Je suis nouveau au Canada, pourriez-vous s’il vous plaît me dire où faire mes courses ?

Lorsque le boycott a commencé, il a déclaré qu’il souhaitait rencontrer Johnson dans le cadre de ce même exercice de connaissance de ses clients.

« Un client qui ne fait pas ses achats dans nos magasins, c’est un client de trop », a-t-il déclaré. «C’est mon attitude. C’est pourquoi je dois prendre tout ça au sérieux. Et bien sûr, cela a retenu beaucoup l’attention des médias.

Thé Loblaw L’équipe a suggéré à Johnson de rencontrer Bank dans un magasin No Frills près de chez elle. Johnson voulait quelque chose de plus neutre, alors elle a demandé à se rencontrer dans un Starbucks à proximité.

La veille de la réunion, elle a continué à jouer sur toutes les façons dont la réunion pourrait se retourner contre elle, craignant d’être une idiote, de se laisser manipuler.

Le lendemain matin, elle a levé les enfants et les a fait Oeufs dans le friteuse à airles a habillés et les a entassés dans sa Mazda bleue.

Elle a d’abord déposé son plus jeune fils à la garderie, puis son fils aîné, non verbal et autiste, à l’école.

Avant la réunion, elle a enfilé une robe noire de Suzy Shier avec des roses rouge vif dessus.

«C’est ma robe préférée», dit-elle. «Je me disais, c’est une sorte de réunion de type power suit, tu sais?»

Ce matin-là, le 2 mai, Loblaw tenait son assemblée générale annuelle des actionnaires. La société venait d’annoncer une hausse de près de 10 pour cent de ses bénéfices au premier trimestre par rapport à l’année dernière et a récompensé ses actionnaires avec 470 millions de dollars de rachats d’actions et une hausse des dividendes de 15 pour cent – la plus forte augmentation jamais réalisée. Loblaw dividende trimestriel dans au moins 15 ans.

Au Loblaw AGALa banque et son président Galen Weston – le visage de longue date de l’entreprise en tant que pitchman TV – ont tous deux qualifié le boycott de « malavisé ».

“Loblaw n’est pas responsable de la hausse des prix alimentaires », a déclaré Weston. “L’inflation est un problème mondial.”

Au fur et à mesure que la réunion avançait, Johnson recevait des messages mécontents de la part de son équipe organisatrice.

« Tout le monde dans l’équipe en était enthousiasmé. Ils disaient : « Il a dit que c’était malavisé et bla bla bla bla bla ». Et je me dis : ‘OK, je suis toujours en train de le rencontrer.’ Donc quel que soit.’ »

Après le AGALa banque s’est rendue au Starbucks à Milton depuis Loblaw siège social à Brampton.

(Il n’a pas voulu dire quel type de voiture il conduit. « Cela n’a pas d’importance », a-t-il dit. « Ce n’est pas une voiture rapide. C’est une voiture normale. »)

Lorsque Bank est arrivée, Johnson a voulu payer son café. Il y avait là quelque part un symbolisme qui lui plaisait.

Debout dehors, de l’autre côté du parking, deux des lieutenants de Johnson essayaient de comprendre ce qui se passait.

Kathryn Jones, une conseillère à Waterloo qui s’est jointe au comité organisateur après avoir vu Johnson à la télévision, rentrait chez elle en voiture après des vacances avec son mari et passait par Milton au moment de la grande réunion. Elle a donc décidé de s’arrêter pour offrir tout le soutien qu’elle pouvait. Un autre organisateur s’est également présenté.

Ils ont regardé Bank et Johnson faire la queue, attendant de passer commande, et d’après les gestes de Bank, Jones a déclaré qu’elle pouvait dire ce qui se passait. «On aurait presque dit qu’il disait : ‘Oh, non, non, non, j’ai le café.’ Ou du moins, c’est ce que j’imaginais qu’il disait », a déclaré Jones.

Chacun d’eux a commandé un les Américains, le régal de Bank, et ils s’assirent à une table près du devant. Un lycée vient juste de sortir. Les étudiants entraient et sortaient, a déclaré Jones. Mais à en juger par le langage corporel, les deux semblaient détendus.

“Beaucoup de hochements de tête des deux côtés”, a déclaré Jones. Et ils étaient penchés en avant sur leur chaise, pas en arrière.

“C’est fou”, se souvient Jones, pensant à elle-même, espionnant le parking du quartier de banlieue bondé. café où une cliente ordinaire et frustrée faisait désormais part de ses inquiétudes directement au chef de la plus grande chaîne d’épicerie du pays.

À l’intérieur de caféL’une des premières choses mentionnées par Bank était que «Galen a dit de dire ‘salut’», selon Johnson.

Elle se souvenait avoir pensé que Bank était beaucoup plus grande que ce à quoi elle s’était attendue. Ils ont raconté qu’il était nouveau au Canada et que sa famille était restée au Danemark. Elle lui a montré des photos de ses enfants et il lui a montré des photos des siens.

“Elle a deux garçons et j’ai deux garçons”, a déclaré Bank. «Nous parlions justement de la possibilité d’avoir des garçons plutôt que des filles. C’est beaucoup de travail quand ils sont petits. Il y en a partout. »

Johnson est venu avec une liste de questions. Elle a dit qu’elle avait demandé pourquoi Loblaw ne signerait pas le code de conduite, sur l’augmentation des bénéfices et des dividendes, sur les problèmes de concurrence dans le secteur et sur les scanners de reçus controversés qui donnaient à certains clients le sentiment que la chaîne les traitait comme des criminels.

Elle a dit que la banque lui avait dit Loblaw changeait d’avis sur le code et que les scanners étaient destinés à dissuader les criminels organisés, qui volaient des millions aux détaillants et revendaient les produits en ligne. Johnson lui a dit Loblaw Il fallait être plus clair avec le public, pour que les gens comprennent que la chaîne s’en prenait aux voleurs professionnels et ne poursuivait pas les personnes désespérées qui volaient de la nourriture pour nourrir leur famille au milieu d’une crise d’accessibilité financière.

«Ils voient Jean Valjean là-bas, se faisant ramasser et arrêter », se souvient-elle lui avoir dit.

Ils ont parlé pendant environ une heure. Les deux partisans de Johnson dans le parking ont finalement arrêté de regarder par la fenêtre et ont trouvé une table sur la terrasse du East Side Mario’s voisin. Johnson les a rejoints après la réunion, a commandé une sangria et a commencé à parler rapidement de ce qu’il avait dit, de ce qu’elle ressentait et de la raison pour laquelle c’était probablement une bonne chose qu’elle ait décidé de participer à la réunion.

Rien de ce que Bank a dit ne lui a donné envie d’annuler le boycott, mais juste en s’asseyant en face de lui et en l’écoutant pendant une heure, quelque chose a lentement commencé à lui venir en tête.

“Je pensais que j’attendais un homme d’affaires très froid”, a-t-elle déclaré.

Il ne l’était pas. Elle a dit qu’il se présentait principalement comme le père de quelqu’un, un peu idiot comme peuvent l’être les pères. Il lui a dit que s’il n’était pas devenu PDG, il aurait peut-être été professeur de maternelle et elle pouvait l’imaginer. C’était logique.

“Cela aurait été tellement plus facile s’il avait été un lézard ou quelque chose du genre”, a déclaré Johnson.

Bank avait un sentiment similaire. Après la réunion, il pensait toujours qu’il était « complètement injuste » que le boycott cible Loblaw pour un problème qui touchait les industries du monde entier. Mais il a dit qu’il comprenait pourquoi Johnson avait fait cela.

Ils ont échangé des adresses e-mail et ont continué à s’envoyer des notes, des semaines après la réunion.

«Je l’aime vraiment», dit-il.

«Je l’ai écoutée. Elle m’a écouté.