Des chercheurs de l’Université d’État du Colorado, de Save the Elephants et ElephantVoices ont utilisé l’intelligence artificielle pour faire une découverte incroyable : Les éléphants sauvages d’Afrique s’adressent les uns aux autres avec des cris ressemblant à des noms, une compétence rare chez les animaux.
Contrairement aux dauphins et aux perroquets, qui imitent l’appel du destinataire, les éléphants utilisent des étiquettes vocales arbitraires, tout comme les humains le font avec les noms.
Un système d’intelligence artificielle a pu confirmer que les cris des éléphants contenaient des éléments précis permettant d’identifier le destinataire, une hypothèse que les chercheurs soupçonnaient déjà après les avoir observés pendant de nombreuses années.
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Selon Michael Pardo, auteur principal de l’étude, cette capacité est très inhabituelle et indique que les éléphants ont des capacités cognitives avancées. George Wittemyer, co-auteur de l’étude, a suggéré que cette capacité pourrait indiquer que les éléphants sont capables de penser de manière abstraite.
Les éléphants parlent de manière plus complexe qu’on ne le pensait
Les éléphants, comme les humains, ont des réseaux sociaux complexes. Ce besoin social a peut-être abouti au développement d’une sorte d’étiquetage vocal arbitraire chez les deux espèces – qui, dans notre cas, est devenu notre nom.
Les éléphants communiquer par la voix, la vue, l’odorat et le toucher, transmettre des informations telles que l’identité, l’âge, le sexe, l’état émotionnel et le contexte comportemental à travers leurs vocalisations.
Des centaines d’enregistrements ont été analysés au cours de l’étude
Pour mener à bien ces recherches, les scientifiques ont passé quatre ans, dont 14 mois de terrain au Kenya, pour enregistrer 470 appels distincts provenant de 101 éléphants communicants et de 117 éléphants récepteurs. Les enregistrements ont été réalisés dans la réserve nationale de Samburu et dans le parc national d’Amboseli.
Ils ont ensuite utilisé une nouvelle technique de traitement du signal et d’apprentissage automatique (intelligence artificielle) pour identifier correctement les éléphants recevant des appels en fonction de leurs caractéristiques acoustiques. Ils ont découvert que les éléphants n’imitent pas seulement le son de l’individu appelé, mais qu’ils utilisent des étiquettes (noms) spécifiques.
Les vocalisations des éléphants, depuis leur trompe jusqu’au faible grondement de leurs cordes vocales, couvrent un large spectre de fréquences, y compris les sons infrasoniques inférieurs à la plage audible par l’oreille humaine. Les éléphants peuvent coordonner les mouvements de groupe sur de longues distances grâce à ces cris.
Lorsque les chercheurs ont diffusé des échantillons d’appels, les éléphants ont répondu énergiquement aux enregistrements de leurs amis et de leur famille, démontrant ainsi qu’ils reconnaissaient leurs noms. Les appels adressés à d’autres éléphants n’ont pas suscité de réactions similaires, ce qui suggère que les éléphants sont capables de comprendre qui est le destinataire d’un message.
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Davantage de données sont encore nécessaires pour déterminer si les éléphants nomment d’autres objets avec lesquels ils interagissent, comme la nourriture, l’eau et les lieux. Au fur et à mesure que cette recherche progresse, il est possible qu’un jour nous puissions communiquer directement avec les éléphants en utilisant leur propre langue, ce qui contribuerait à prévenir les conflits entre les humains et les éléphants, ainsi qu’à les alerter des dangers imminents, contribuant ainsi à leur survie.
Référence de l’article :
Michael A. Pardo et coll. Les éléphants d’Afrique s’adressent les uns aux autres avec des cris individuellement spécifiques. Écologie et évolution de la nature, 2024.
