Légende du sport automobile américain, Mario Andretti est aussi le dernier ressortissant de son pays à avoir remporté un Grand Prix, en 1978, année où il fut sacré champion du monde, avec Lotus.
Un Américain en F1 : ce n’était pas si courant. Mais comment Andretti, qui courait alors en IndyCar, s’est-il retrouvé en F1 ? Et notamment chez Lotus ?
L’Italien d’origine (Istrien) a expliqué les origines de son implication en F1 : tout a commencé avec la rencontre entre lui et Colin Chapman dans le temple américain du sport automobile…
« Si je ne suis jamais déprimé, je peux simplement repenser à cette rencontre : à quel point c’était important dans ma vie, pourquoi c’était mon rêve initial d’être pilote de Formule 1, et encore moins de remporter un championnat du monde. En 1965, Jim Clark s’impose à Indianapolis. Je suis arrivé troisième, donc évidemment nous avons eu le temps de discuter. En lui disant au revoir, j’ai dit à Colin Chapman : « Colin, j’aimerais aller en Formule 1 un jour ». Et il a dit : « Mario, quand tu te sentiras prêt, nous te donnerons la troisième voiture ». »
« Puis, en 1967, nous avons remporté les 12 Heures de Sebring. Alors en 1968, j’ai appelé Colin et je lui ai dit : « Colin, j’aimerais faire les deux dernières courses de la saison en F1 ». Et il a dit : « D’accord, je vais t’acheter une voiture. » Ensuite, à Watkins Glen, je ne m’attendais pas à être en pole et à avoir Sir Jackie Stewart à mes côtés. J’ai été aussi surpris que tout le monde. »
Mario Andretti a en effet signé la pole pour son premier GP, aux Etats-Unis, à Watkins Glen, sur une Lotus 49B… alors qu’il avait disputé une course aux USA 24 heures plus tôt !
Après une implication sporadique en F1 et une première saison complète avec une équipe satellite, Parnelli, Mario Andretti signe à plein temps chez Lotus en 1977.
Chez Lotus, il s’est imposé avant tout comme un excellent préparateur – et c’est une promesse qu’il a faite fin 1976 à Colin Chapman, le célèbre ingénieur et directeur de l’équipe Lotus.
Comment c’était de travailler avec Colin Chapman et son personnage difficile ?
« Ce qu’il y avait de mieux chez lui, c’était qu’il pouvait garder mon esprit productif. Parfois j’avais envie de le gifler, mais il me faisait réfléchir. Nous avions cette relation parce qu’il connaissait la voiture, il en savait beaucoup et il pouvait presque voir ce que je disais. Lui et moi n’avons jamais eu un gros mot. Je ne sais pas ce que c’est, mais nous venons de créer des liens. J’avais l’impression que j’avais besoin de lui, j’avais vraiment besoin de lui. »
3ème du championnat 1977, Mario Andretti monte nettement en puissance en 1978. Au volant d’une Lotus 79 maîtrisant parfaitement l’effet de sol (également grâce aux efforts d’Andretti en tant que préparateur), l’Américain deviendra champion du monde.
« Au début de 1978, je me sentais très confiant à bien des égards. Vous essayez toujours d’être réaliste, mais j’avais le sentiment que nous avions définitivement une chance de remporter ce championnat. »
« Ma grande force cette année… Je connaissais très bien la voiture. Je pense que la voiture m’a vraiment parlé. Je connaissais les tournants clés, ceux où l’on pouvait gagner plus de temps et en perdre ailleurs. Quand on est vraiment dans la zone de confort de la voiture, c’est ce qui fait la différence entre la pole position et la deuxième place. C’est quelque chose que vous ressentez. Nous ne pouvons même pas l’expliquer. »
A l’époque, sur la grille de F1, y avait-il un pilote qui inspirait particulièrement Andretti ?
« Le mieux, c’est de surveiller les coureurs quand on est derrière eux. Je regardais certains points de suture d’Alan Jones. Ce n’était pas vraiment mon style de prendre le sommet tardivement, à cause des ovales. J’ai commencé à apprendre cela. Quelqu’un qui est devant vous est devant vous pour une raison. Il y a toujours quelque chose que l’on apprend. J’ai probablement appris quelque chose jusqu’à la dernière course de ma vie. »
Une fin tragique en 1978 avec la mort de Peterson
En 1978, le premier rival d’Andretti était peut-être son coéquipier chez Lotus, Ronnie Peterson. Peterson n’a pas réussi à véritablement défendre ses chances de championnat du monde, avec un contrat n°2.
Cela a-t-il mis à rude épreuve la relation entre les deux pilotes Lotus ? Andretti nous assure que non.
« Nous avions une relation personnelle en dehors de la piste. Nous avions tous les deux de jeunes familles et nos femmes s’entendaient bien. Quand il venait aux États-Unis, nous allions au lac et nous amusions beaucoup, nous affrontant et jouions au tennis. Nous avions une excellente relation ensemble. Il savait que nous n’entrerions pas dans les détails. Nous avions chacun nos propres choses à faire. « Si tu me surpasses, dis-je, je te combattrai jusqu’au bout. » J’avais un énorme respect pour lui. »
Lors du Grand Prix d’Italie 1978, celui dans lequel Andretti a remporté le titre, Peterson a été victime d’un tragique accident et a perdu la vie peu après le Grand Prix. La fête pour célébrer le titre d’Andretti a évidemment été annulée.
« Cela aurait certainement dû être le jour le plus beau de ma carrière. Je ne pouvais pas célébrer mon titre. Comment pourrais-je célébrer ? J’avais perdu un de mes meilleurs amis et je ne pouvais pas croire que je l’avais perdu, parce que j’avais eu un accident et on pouvait dire qu’il était sous le choc, mais il était vivant. Je pensais qu’il aurait des problèmes aux jambes et qu’il boiterait pendant quelques mois, mais il était vivant. »
« Le lendemain, j’allais à l’hôpital pour payer le péage et un monsieur m’a reconnu. Il a dit : « Avez-vous entendu ça ? Allumez la radio. Ronnie Peterson vient de mourir. Je me disais : ‘Oh, mon Dieu, oh mon Dieu, oh, mon Dieu.’ Je ne pouvais pas y croire. »
Alors Andretti a-t-il pensé à arrêter la F1 ?
« Honnêtement, nous n’en avons jamais parlé, même dans notre famille. Ma femme m’a simplement compris. J’ai toujours su à quoi il pensait, mais cela n’a jamais fait partie de la conversation parce que c’était là. Le danger était là. »
“Mais si vous vous attardez là-dessus, alors vous commencez à faire autre chose.” Vous n’êtes pas obligé d’être là. C’était ma nature. Je le voulais tellement. Je ne me voyais pas faire autre chose dans ma vie professionnelle et être heureuse et satisfaite. J’étais égoïste, mais j’étais prêt à prendre le risque. Parfois, je me sens coupable. Pourquoi ai-je été épargné ? Mais est-ce que je le prends pour acquis ? Non, je compte mes bénédictions chaque jour, crois-moi. »
