Arrivée en Arabie Saoudite avec des “réserves” quant à la tenue de la compétition dans ce royaume conservateur, accusé par les ONG occidentales de violer les droits de l’homme et ceux des femmes en particulier, Gauff a adopté un ton plus modéré dans son discours de victoire, remerciant la Fédération saoudienne pour le organisation « un tournoi fantastique ». “C’est ma première fois en Arabie Saoudite et j’ai eu beaucoup de plaisir, bien plus que ce à quoi je m’attendais”, s’est enthousiasmé le premier Américain à triompher dans le tournoi qui rassemble les huit meilleures joueuses du monde depuis son idole Serena Williams en 2014. .
Pour le porte-étendard de la délégation américaine aux derniers JO, qui avait connu la désillusion d’être éliminé dès les huitièmes de finale à Paris, la saison s’est terminée en apothéose avec cette victoire 3-6, 6-4, 7-6. (7/2) contre le premier finaliste du Chinese Masters depuis Li Na en 2013.
En octobre, la gagnante de l’US Open 2023 avait déjà remporté le WTA 1000 (le tournoi le plus important après les 4 Grands Chelems) à Pékin et avait atteint les demi-finales de celui de Wuhan.
Zheng Qinwen, championne olympique en titre et finaliste de l’Open d’Australie en début d’année, n’a cependant pas réussi à devenir la première joueuse asiatique à triompher au Masters WTA, créé en 1972. Elle atteindra cependant le meilleur classement de sa carrière (5e).
Gauff mène désormais 2-0 contre la Chinoise, qu’elle avait battue plus facilement au printemps sur la terre battue de Rome.
Mais il lui aura fallu plus de trois heures pour s’imposer, dans un match de haut vol et plein de rebondissements.
4,8 millions de dollars
Dans un premier set très serré, Zheng Qinwen a d’abord dû résister aux attaques de Gauff, repoussant quatre balles de break lors de ses trois premiers jeux de service.
Après avoir sauvé lui-même une balle de break, Gauff a connu un écart lors du huitième jeu, perdant son service pour un blanchissage (5-3) avant de laisser filer le set (6-3).
La Chinoise s’empare du service de son adversaire dès le début du deuxième set et prend rapidement les devants 3-1. Gauff revient progressivement dans le match et se montre finalement plus réaliste sur les balles de break, concédant à trois reprises les tirs de son adversaire et égalisant partout (6-4).
Le set décisif a été également riche en aventures. Moins impérial que d’habitude dans son service mais très solide dans son jeu, Zheng Qinwen mène 5-4, service à suivre avant de sauver deux balles de match et de pousser son adversaire au tie-break.
La native de Shiyan (centre-est de la Chine), récente vainqueur du WTA 500 à Tokyo, s’est imposée dans le match décisif, laissant Gauff s’échapper à 6-0 puis remportant le tie-break 7-2.
