« Je suis allée fêter le Nouvel An avec ma copine et deux couples d’amis. Au départ, à l’aéroport, alors que je prenais un escalator, j’ai vu quatre policiers m’attendre. Ils ont couru vers moi, m’ont menotté et m’ont emmené jusqu’à leur voiture. A cette époque, je ne pensais pas que j’irais en prison. Mais après une heure d’interrogatoire, j’ai été placé en cellule. Puis, après avoir comparu devant un juge, je suis resté un mois en prison.
Entre votre arrestation, ce mois de détention provisoire et six mois d’assignation à résidence, quel moment a été le plus difficile ?
« La première semaine de prison. Avec les restrictions covid, je suis resté dans une cellule de 7 m² sans pouvoir en sortir, en compagnie d’un autre détenu. Sans douche, sans téléphone, sans livre, il n’y avait rien à faire. Et, en l’absence de contact possible avec le monde extérieur, je ne savais pas ce qui se passait là-bas.»
Les acheteurs ont reçu leur NFT et beaucoup ont réalisé des bénéfices
Le début de l’affaire a commencé, début 2022, avec le lancement de votre projet de 10 000 images de singes qui s’est inspiré d’un autre projet très abouti, et dont vous avez vendu les titres de propriété électroniques, ces fameux NFT. Quel était votre objectif ?
« Les acheteurs de NFT espèrent voir leur valeur augmenter avec le temps. Pour les développeurs, comme nous, il existe deux types de revenus avec ces NFT. La première est celle de la vente initiale aux acheteurs (qui a rapporté 2,9 millions de dollars, NDLR). Ensuite, nous prenons un pourcentage de toutes les reventes réalisées par les propriétaires des NFT. Notre objectif était donc d’en avoir le plus possible et que les prix augmentent. Nous voulions vraiment que ça marche. Le problème est que, durant le mois de février 2022, le prix des NFT a chuté de 80 %. Notre projet étant trop petit, il a pris la vague et les prix ont baissé. »
Vos NFT « Mutant Ape Planet » ont donc perdu toute leur valeur en quelques semaines. Vous niez cependant avoir été l’auteur d’un « rug pull », une arnaque qui consiste à créer un projet NFT, puis à l’abandonner, tout en conservant les fonds des investisseurs, ici 2,9 millions de dollars…
« Oui, car les acheteurs ont reçu quelque chose de valeur ! Ce n’est pas comme si j’avais sorti une collection de NFT, pris tout l’argent, n’avais rien donné en retour et suis parti, c’est ce que nous appelons un tirage de tapis. Les acheteurs ont reçu leur NFT et beaucoup ont réalisé un profit en les vendant à un prix supérieur au prix initial. Nous avons ensuite vendu la collection à un tiers et nous l’avons aidé à poursuivre le projet, avec une deuxième collection prête à sortir.
Aux yeux de la justice américaine, vous n’avez pas rempli tous vos engagements envers les acheteurs de vos NFT. Ils incluaient six avantages comme des dépenses marketing importantes pour augmenter leur valeur…
« Nous avons obtenu trois bénéfices sur les six promis, dont 500 000 $ d’opérations marketing avant et 500 000 $ après la sortie du projet, auprès de grandes stars du football américain, pour créer de l’engouement autour de la collection. Il restait notamment une collection de merchandising et un jeton à créer, pour des frais bien moindres, ce que faisait l’acheteur de la collection… Au sens du droit américain, la fraude a commencé au moment où j’ai transmis la propriété à un tiers sans ayant réalisé les trois derniers avantages, mais je ne le savais pas à l’époque. Avant cela, l’ensemble du projet n’était pas du tout une fraude. Il n’y a jamais eu cette intention.
Alors pourquoi avez-vous plaidé coupable pour « intention de frauder » ?
« Tout cela a fait l’objet de négociations avec le procureur, dont la principale motivation était de vouloir faire un exemple. Ils se sont déroulés avec l’idée que si je ne plaidais pas coupable, un procès aurait lieu, peut-être dans quatre ou cinq ans, avec des honoraires d’avocat importants. La plupart des gens arrêtés aux États-Unis font de même, le système fonctionne comme ça là-bas.»
Le juge semble avoir entendu vos arguments, est-ce ce qui explique cette peine légère qui vous permet d’être libéré ?
« J’étais sûr de mes arguments dès le départ. Si je voulais vraiment commettre une fraude, pourquoi aurais-je laissé mes coordonnées, mon email et mon numéro de téléphone ? L’affaire est désormais close. Le juge a affirmé que le mois de détention provisoire accompli était largement suffisant et qu’il fallait me restituer rapidement mon passeport afin de rentrer immédiatement chez moi.
Vous devez encore restituer 1,4 million de dollars. Vont-ils aller vers des acheteurs qui se sentent lésés ?
« Le procureur a demandé cette somme, arbitrairement, mais je ne dois pas nécessairement la payer. (L’avocat d’Aurélien Michel lui a précisé qu’il s’agit d’une forme de « crédit » qui pourrait être demandé s’il s’installait aux Etats-Unis, pour y travailler ou y vivre, NDLR). En revanche, j’ai écopé d’une amende de 15 000 euros et j’ai un mois pour la payer.
Pourquoi les autres ne s’inquiétaient-ils pas ? Cependant, vous n’étiez pas seul dans ce projet.
“Parce que je suis le seul à être allé aux Etats-Unis, tout simplement.”
Le plus dur, c’était pour ma famille, mes parents, ici.
Comment répondez-vous aux accusations d’implication dans d’autres escroqueries présumées NFT avec les collections « Fashion Ape » et « Crazy Camels » ?
« Ce sont des projets NFT que j’ai créés, mais ce ne sont pas des tirages de tapis. La justice américaine était pleinement consciente de ces projets et n’y a pas donné suite.»
Lors d’une conversation en ligne dans votre communauté d’acheteurs, vous avez expliqué que vous « n’aviez pas prévu de faire un tirage de tapis mais que la communauté était devenue trop toxique », c’est-à-dire ?
« Quand il y a eu le crash du NFT, en 2022, toutes les collections se sont effondrées en même temps. Quand ça prend de la valeur, tout le monde est content, mais quand ça perd de la valeur, c’est le contraire. La communauté est devenue toxique.
Avez-vous le sentiment que cette affaire a porté atteinte à votre famille, et notamment à l’image de votre père, ancien capitaine emblématique de l’EAG ?
« Le plus dur, c’était pour ma famille, mes parents, ici. Aux Etats-Unis, j’étais dans ma bulle. Et le soutien de tout mon entourage, de tous mes amis me suffisait. Les critiques et les jugements de personnes que je ne connais pas, sans expertise en cryptos et en business, n’ont pas d’importance.
Allez-vous retourner à Dubaï pour réaliser de nouveaux projets ?
« J’aime la vie que je menais avant. Ma passion, ce sont les projets collectifs. La semaine prochaine, je retourne à Dubaï, où sont tous mes amis. Il y a des gens avec un très haut niveau de compétences pour lancer des projets. Aujourd’hui, je vends des formations en ligne et je souhaite mettre mon expérience à profit pour accompagner les personnes qui souhaitent se lancer et éviter certains écueils liés à une législation particulière.
