Lorsque les gens réfléchissent aux risques du changement climatique, l’idée de changements brusques fait assez peur. Des films comme « Le lendemain » alimentent cette peur, avec des visions de tempêtes inimaginables et de personnes fuyant pour échapper aux changements rapides de température.
Alors qu’Hollywood prend clairement des libertés avec la vitesse et l’ampleur des catastrophes, plusieurs études récentes ont tiré la sonnette d’alarme : un courant océanique crucial qui fait circuler la chaleur vers le Nord pourrait s’arrêter au cours de ce siècle, avec des conséquences potentiellement désastreuses.
Ce scénario s’est produit dans le passé, le plus récemment il y a plus de 16 000 ans. Toutefois, cela dépend du fait que le Groenland libère beaucoup de glace dans l’océan.
Nos nouvelles recherches, publiées dans la revue Science, suggèrent que même si le Groenland perd actuellement des quantités énormes et inquiétantes de glace, cela pourrait ne pas durer assez longtemps pour arrêter l’écoulement à lui seul. Un examen plus approfondi des preuves du passé montre pourquoi.
Du sang et de l’eau
Le système du courant atlantique distribue la chaleur et les nutriments à l’échelle mondiale, tout comme le système circulatoire humain distribue la chaleur et les nutriments dans tout le corps.
L’eau chaude des tropiques s’écoule vers le nord le long de la côte atlantique des États-Unis avant de traverser l’Atlantique. À mesure qu’une partie de l’eau chaude s’évapore et que l’eau de surface se refroidit, elle devient plus salée et plus dense. L’eau plus dense coule et cette eau plus froide et plus dense s’écoule vers le sud en profondeur. Les variations de chaleur et de salinité alimentent le noyau de pompage du système.
Si le système de circulation atlantique s’affaiblit, cela pourrait conduire à un monde de chaos climatique.
Comment la circulation dans l’océan Atlantique changerait à mesure qu’elle ralentirait. 6ème rapport d’évaluation du GIEC
Les calottes glaciaires sont constituées d’eau douce, de sorte que la libération rapide d’icebergs dans l’océan Atlantique peut réduire la salinité des océans et ralentir le rythme cardiaque. Si les eaux de surface ne peuvent plus s’enfoncer plus profondément et que la circulation s’effondre, un refroidissement dramatique se produira probablement en Europe et en Amérique du Nord. La forêt amazonienne et la région africaine du Sahel deviendraient plus sèches, et le réchauffement et la fonte de l’Antarctique s’accéléreraient, le tout en quelques années, voire décennies.
Aujourd’hui, la calotte glaciaire du Groenland fond rapidement et certains scientifiques craignent que le système des courants atlantiques ne se dirige vers un point de bascule climatique au cours de ce siècle. Mais cette inquiétude est-elle justifiée ?
Pour répondre à cette question, il faut remonter le temps.
Une découverte radioactive
Dans les années 1980, un jeune scientifique nommé Hartmut Heinrich et ses collègues ont extrait une série de carottes de sédiments du fond marin pour étudier si les déchets nucléaires pouvaient être enfouis en toute sécurité dans les profondeurs de l’Atlantique Nord.
Les carottes de sédiments contiennent l’histoire de tout ce qui s’est accumulé sur cette partie du fond océanique pendant des centaines de milliers d’années. Heinrich a trouvé plusieurs couches contenant de nombreux grains minéraux et fragments de roches provenant de la terre.
Les grains de sédiments étaient trop gros pour avoir été transportés au milieu de l’océan par les seuls vents ou courants océaniques. Heinrich s’est rendu compte qu’ils avaient dû être amenés là par des icebergs, qui avaient récupéré la roche et les minéraux alors que les icebergs faisaient encore partie des glaciers terrestres.
Les couches contenant le plus de débris rocheux et minéraux, datant d’une époque où l’on s’attendait à une émergence en force des icebergs, ont coïncidé avec un fort affaiblissement du système des courants atlantiques. Ces périodes sont désormais connues sous le nom d’événements Heinrich.
En tant que scientifiques paléoclimatiques, nous utilisons des enregistrements naturels tels que des carottes de sédiments pour comprendre le passé. En mesurant les isotopes de l’uranium dans les sédiments, nous avons pu déterminer le taux de dépôt des sédiments laissés par les icebergs. La quantité de débris nous a permis d’estimer la quantité d’eau douce que ces icebergs ont ajoutée à l’océan et de la comparer avec celle d’aujourd’hui pour évaluer si l’histoire pourrait se répéter dans un avenir proche.
Pourquoi un arrêt n’est pas probable de si tôt
Alors, le système des courants atlantiques se dirige-t-il vers un point de bascule climatique dû à la fonte du Groenland ? Nous pensons que cela est peu probable dans les décennies à venir.
Alors que le Groenland perd actuellement d’énormes volumes de glace – comparable à un événement Heinrich de moyenne portée – la perte de glace ne se poursuivra probablement pas assez longtemps pour arrêter l’écoulement à elle seule.
Les icebergs sont beaucoup plus efficaces pour perturber le courant que l’eau de fonte provenant des terres, en partie parce qu’ils peuvent transporter de l’eau douce directement là où coule le courant. Cependant, le réchauffement futur obligera la calotte glaciaire du Groenland à s’éloigner trop tôt de la côte pour que les icebergs puissent fournir suffisamment d’eau douce.
La perte de glace du Groenland, mesurée à partir des satellites Grace et Grace-FO. NASA
La force de la circulation de retournement atlantique austral, ou AMOC, devrait diminuer de 24 % à 39 % d’ici 2100. D’ici là, la formation d’icebergs du Groenland sera plus proche des événements Heinrich plus faibles du passé. Les événements Heinrich, en revanche, ont duré environ 200 ans.
Au lieu des icebergs, ce sont les eaux de fonte qui se déversent dans l’Atlantique au bord de l’île qui devraient devenir la principale cause de l’amincissement du Groenland. L’eau de fonte envoie toujours de l’eau douce dans l’océan, mais elle se mélange à l’eau de mer et a tendance à se déplacer le long de la côte plutôt que de rafraîchir directement l’océan comme le font les icebergs à la dérive.
Cela ne veut pas dire que le courant n’est pas en danger
La trajectoire future du système des courants de l’Atlantique sera probablement déterminée par une combinaison d’icebergs en décélération, mais plus efficaces, et d’un ruissellement de surface en accélération, mais moins influent. Cette situation sera aggravée par la hausse des températures à la surface des océans, qui pourrait encore ralentir le courant.
Le noyau de la Terre pourrait donc encore être en danger, mais l’histoire suggère que le risque n’est pas aussi imminent que certains le craignent.
Dans “The Day After Tomorrow”, un ralentissement du système du courant de l’Atlantique a gelé la ville de New York. Sur la base de nos recherches, nous pouvons être rassurés de savoir qu’un tel scénario est peu probable de notre vivant. Toutefois, des efforts vigoureux pour stopper le changement climatique restent nécessaires afin de garantir la protection des générations futures.
Cet article a été initialement publié sur le site The Conversation : cliquez ICI
