Pourquoi les débats Biden-Trump comportent des risques pour les deux parties

• Par Anthony Zurcher
• Match Amérique du Nord

Mercredi, en l’espace de quatre heures, le projet de tenir deux débats présidentiels entre Joe Biden et Donald Trump est passé de la rumeur à la réalité.

Même si certains détails doivent encore être réglés, il semble que les candidats démocrates et républicains s’affronteront à deux reprises, le 27 juin et le 10 septembre.

M. Trump, qui réclamait depuis des mois un débat « à tout moment et en tout lieu », a obtenu ce qu’il voulait.

Pendant ce temps, M. Biden a pu fixer les modalités de leurs réunions. Les candidats tiers, à savoir Robert F Kennedy Jr, ont eu moins de chances d’être inclus sur scène. Et la Commission bipartite sur les débats présidentiels, qui organise ces confrontations depuis 1988, a obtenu un aller simple pour entrer dans les livres d’histoire.

Maintenant que nous avons une idée des termes convenus, voici un aperçu plus approfondi de la manière dont les débats pourraient bénéficier, ou nuire, aux deux campagnes.

Le président avait hésité à débattre un jour avec son adversaire républicain. Mais s’il avait accepté, il aurait été le premier président depuis Richard Nixon en 1972 à ignorer complètement le processus de débat.

Étant donné que des questions ont été posées à plusieurs reprises sur son âge et sa capacité à servir encore quatre ans au pouvoir, une décision d’éviter les affrontements présidentiels aurait risqué de convaincre le public qu’il n’était pas à la hauteur de la tâche.

Dans l’état actuel des choses, il a pu fixer les termes du débat d’une manière qui pourrait être à son avantage. Les deux événements seront organisés par CNN et ABC News, et non par Fox News, évitant ainsi un modérateur de débat clairement orienté vers la droite.

Le débat de juin se déroulera dans les studios de CNN à Atlanta, sans public en direct, ce qui pourrait également jouer en faveur du président, dont le public a été moins enthousiaste que celui de l’ancien président. Cela garantit également que M. Biden ne sera pas interrompu par des manifestants pro-palestiniens, ce qui a été une préoccupation de campagne lors de récentes apparitions publiques.

Le fait que le premier débat ait lieu plus tôt – en rupture avec la tradition, avant les conventions de nomination des partis d’été – pourrait également aider M. Biden de plusieurs manières.

Premièrement, cela donnera à son équipe une opportunité plus précoce de présenter l’élection comme un choix binaire entre M. Trump et M. Biden. Les conseillers de M. Biden soutiennent depuis longtemps qu’à mesure que le public prend conscience de la possibilité d’une autre présidence Trump, le soutien du démocrate se solidifiera.

Deuxièmement, un débat en juin donnera à M. Biden plus de temps pour se rétablir s’il enregistre de faibles performances. Les présidents sortants – de Ronald Reagan à Barack Obama – ont un historique de premiers débats inégaux. Si Biden suit cette tendance, il aura des mois, y compris ce qui sera certainement un discours soigneusement rédigé à la convention démocrate, pour rebondir.

Bien entendu, le plan comporte également des risques. S’il est encore à la traîne en octobre, il n’y aura pas de débats très médiatisés, avec des audiences par dizaines de millions, pour faire bouger les choses. Il est également possible qu’il ait des difficultés, ce qui pourrait l’amener à remettre en question sa décision de participer. Et s’il vacille sérieusement en juin, cela pourrait renforcer l’opinion du public selon laquelle il n’est pas à la hauteur de la tâche, au point qu’aucun discours au congrès ou campagne publicitaire de plusieurs millions de dollars ne pourrait changer la situation.

M. Trump a renoncé à beaucoup de contrôle pour garantir l’engagement du président dans le débat. S’il bat largement M. Biden en novembre, comme il le promet, cela en valait la peine.

Les avantages du plan de débat pour l’ancien président sont clairs. Il aura l’occasion d’établir publiquement un contraste frappant entre lui et son adversaire et, potentiellement, de faire valoir l’idée que M. Biden est faible et qu’il serait un leader plus fort et plus compétent.

Comme pour M. Biden, le timing précoce du débat donnerait à M. Trump l’occasion de se rétablir s’il ne s’en sort pas bien.

Alors que l’équipe Biden a déclaré que les deux débats présidentiels actuellement prévus seraient les seuls cette saison, M. Trump peut – et l’a déjà fait – appeler à davantage de confrontations et peut essayer de présenter le refus de M. Biden comme un signe de faiblesse.

L’accord entre les deux campagnes et leur décision de contourner la commission de débat rendront également plus difficile l’apparition de M. Kennedy sur scène. Bien qu’il soit difficile de savoir quel candidat sa présence aiderait ou nuirait le plus – les deux campagnes peuvent avoir des raisons de vouloir son exclusion – la campagne de l’indépendant est un élément générique que, en tant que candidat actuellement en tête dans les sondages, M. Trump pourrait être le plus désireux d’éviter.

Les inconvénients pour M. Trump sont également assez clairs. Cela fait près de quatre ans que l’ancien président n’a pas participé à un débat, il pourrait donc être confronté au même risque d’être pris au dépourvu et rouillé que M. Biden.

Même s’il a quelques années de moins que M. Biden, il serait toujours la personne la plus âgée à être élu président des États-Unis s’il devait gagner – et une performance inégale pourrait susciter des inquiétudes quant à son aptitude à exercer ses fonctions. Et grâce à toutes les remarques désobligeantes que M. Trump a faites à l’égard de son adversaire, la barre en matière de performance dans les débats sera probablement plus haute pour lui.

En acceptant les débats organisés par les grands médias, M. Trump sera presque certainement confronté à des questions pointues sur son refus d’accepter les résultats des élections de 2020 et sur sa responsabilité dans l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain – rappelant potentiellement aux électeurs le chaos qui règne. son premier mandat a pris fin.

En permettant à l’équipe Biden de fixer les débats si tôt, le dernier mois de la campagne présidentielle sera axé sur l’organisation, la publicité et la participation électorale. C’est là que les ressources financières peuvent faire une grande différence – et c’est un domaine dans lequel les républicains sont à la traîne par rapport aux démocrates ces derniers temps.

Les favoris, en position de force, sont généralement les candidats qui fixent les conditions du débat et, s’ils le souhaitent, refusent d’y participer entièrement. Les derniers candidats, cherchant à faire une pause, souhaitent des débats précoces et fréquents.

En ce sens, M. Trump renverse une fois de plus les idées reçues. Nous verrons quel candidat sera le mieux à même de retomber sur ses pieds.