Galilée est l’un des plus grands scientifiques de l’histoire de l’humanité. Parmi ses nombreuses découvertes, il fut notamment le premier à observer Jupiter, en 1610, grâce à son invention, le télescope astronomique. Afin de lui rendre hommage, la NASA décide en 1989 que sa sonde JOP (Jupiter Orbiteur avec Probe) utilisera le nom du scientifique italien.
Galilée : une sonde pas comme les autres
Il y a 35 ans jour pour jour, 18 octobre 1989, La NASA a lancé la sonde Galileo. Sa mission était d’explorer Jupiter et ses lunes. Ce programme, aussi ambitieux que complexe, a rapidement fait forte impression. Après un voyage de six ans, au cours duquel la sonde traversera tous les États, elle finira par atteindre sa destination.
Ce qui a suivi l’une des missions les plus importantes de l’histoire de la NASA. Pendant 14 ans, la sonde a lutté contre la puissante gravité de Jupiter ainsi que contre les radiations présentes dans la région. La sonde fut finalement détruite en 2003, plongeant une dernière fois dans l’atmosphère de Jupiter.
Découvertes historiques
Durant ces 14 années passées autour de Jupiter et de ses lunes, Galilée a réalisé plusieurs observations. Elle a notamment permis au monde scientifique de mieux comprendre le fonctionnement de Jupiter. Mais la découverte la plus importante de son voyage concerne l’une de ses lunes, Europe.
Lors d’un passage rapproché, Galilée a détecté la présence d’un vaste océan d’eau liquide sous la surface glacée. Cette découverte fascine le monde scientifique depuis des années. Pour les plus optimistes, c’était la preuve qui manquait prouver que nous n’étions pas seuls dans l’Universles autres n’y voient qu’un signe très encourageant, sans être une démonstration claire.
Galilée a également découvert des traces d’acidité volcanique sur une autre lune de Jupiter, Io. Enfin, elle a fourni des informations sur les anneaux de Jupiter (comme sur Saturne bien qu’ils soient beaucoup moins visibles) et sur la « grande tache rouge » une tempête qui fait rage dans l’atmosphère de la géante gazeuse.
Europa Clipper : la petite sœur
Cette semaine, la NASA vient de lancer la sonde Europa Clipper avec une fusée SpaceX Falcon Heavy. L’objectif de cette « petite sœur » de Galilée est simple : confirmer les découvertes faites il y a plus de 20 ans sur Europe. La sonde vient tout juste de commencer son voyage et devrait atteindre Jupiter au début de la prochaine décennie.
La NASA espère qu’elle nous apportera de nouveaux éléments autour de l’océan d’eau liquide découvert sur Europe. 35 ans après Galilée, l’agence spatiale américaine s’attaque une nouvelle fois à ces terres lointaines, dans le but de comprendre si la vie peut se former ailleurs que sur Terre.
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