(Bloomberg) — Jim Simons, le mathématicien-investisseur qui a créé ce que beaucoup dans la finance considèrent comme la plus grande machine à gagner de l’argent au monde au sein de sa société secrète, Renaissance Technologies, est décédé. Il avait 86 ans.
Il est décédé vendredi à New York, selon sa fondation caritative, qui n’a pas cité de cause.
En passant du monde universitaire à l’investissement alors qu’il entrait dans la quarantaine, Simons a évité les pratiques standard des gestionnaires de fonds au profit de l’analyse quantitative – trouvant des modèles dans les données qui prédisaient les changements de prix. Sa technique a connu un tel succès qu’il est devenu connu sous le nom de Quant King.
Chez Renaissance, situé à environ 60 miles à l’est de Manhattan dans le quartier calme d’East Setauket, New York, Simons évitait d’employer des vétérans de Wall Street. Au lieu de cela, il a recherché des mathématiciens et des scientifiques, y compris des astrophysiciens et des décrypteurs, qui pourraient dénicher des informations d’investissement utilisables dans les téraoctets de données que son entreprise aspirait chaque jour sur tout, des taches solaires à la météo à l’étranger.
Pendant plus de trois décennies, ses rendements ont constamment tronqué les marchés, même si la puissance informatique devenait moins chère et que les concurrents faisaient de leur mieux pour imiter le succès de Renaissance en construisant leurs propres algorithmes complexes pour gérer leurs fonds.
“Il n’y a que quelques individus qui ont vraiment changé notre façon de voir les marchés”, a déclaré Theodore Aronson, fondateur d’AJO Vista, une société de gestion financière quantitative, au magazine Bloomberg Markets en 2008. “John Maynard Keynes est l’un des rares. Warren Buffett est l’un des rares. Jim Simons aussi.
Ancien décrypteur du gouvernement américain, Simons a refusé de donner des détails sur la manière dont il a produit un rendement plus de quatre fois supérieur à celui de l’indice S&P 500 dans son fonds le plus célèbre, Medallion. De 1988 à 2023, le fonds a généré un rendement annuel moyen étonnant de près de 40 %, même après des frais élevés, transformant Simons et pas moins de trois de ses collègues en milliardaires.
Sa fortune était estimée à 31,8 milliards de dollars, ce qui en faisait la 49ème personne la plus riche au monde, selon l’indice Bloomberg Billionaires.
Clients et initiés ont payé grassement pour confier leurs fonds à Simons. Il a finalement augmenté les frais à 5 % des actifs et à 44 % des bénéfices, parmi les plus élevés du secteur. Estimant que les algorithmes utilisés par la société pour négocier des actions, des obligations et des matières premières ne fonctionneraient pas si Medallion devenait trop grand, il a rapidement commencé à limiter l’accès au fonds.
En 1993, Simons a cessé d’accepter de l’argent frais des clients de Medallion et, en 2005, il a complètement exclu les étrangers, autorisant uniquement les employés à investir. Il a réalisé des bénéfices chaque année, limitant la taille du fonds à environ 10 milliards de dollars.
Il a ouvert davantage de fonds piétonniers au grand public. Parfois, la disparité dans leurs performances était dramatique. En 2020, le fonds Medallion a gagné 76% tandis que les fonds publics accumulaient des pertes à deux chiffres.
Voyages d’entreprise
Le talent de Simons s’étendait jusqu’à savoir comment inspirer ses employés souvent excentriques — 300 en tout — qui sont venus chez Renaissance. Le problème complexe de comprendre pourquoi les marchés montent et descendent en a été un, tout comme les salaires élevés et le sentiment de communauté qu’il a créé.
« C’est une atmosphère ouverte », a déclaré Simons dans un rare discours prononcé en 2010 à son alma mater, le Massachusetts Institute of Technology. « Nous veillons à ce que tout le monde sache ce que font les autres, le plus tôt sera le mieux. C’est ce qui stimule les gens.
Il a joué le rôle d’un père bénévole, organisant des voyages d’entreprise aux Bermudes, en République dominicaine, en Floride et au Vermont, et a encouragé les employés à amener leur famille.
La tradition de l’entreprise raconte que lors d’un de ses voyages de ski, Simons, un fumeur à vie, a acheté une police d’assurance pour un restaurant local afin de ne pas avoir à renoncer à ses mérites bien-aimés.
De nombreux concurrents ont tenté, sans succès, de reproduire la sauce secrète du fonds Medallion. Après que le succès financier de Bernard Madoff ait été révélé comme étant une stratagème de Ponzi en 2008, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a fait appel à Renaissance, a déclaré Simons lors d’un autre rassemblement du MIT en 2019.
“Ils nous ont étudiés”, a-t-il déclaré. “Bien sûr, ils n’ont rien trouvé.”
Division politique
Simons a démissionné de ses fonctions de PDG en 2010 et de président en 2021. Deux de ses premières recrues clés : Peter Brown et Robert Mercer, mathématiciens et pionniers de la reconnaissance vocale et de la traduction automatique qui ont été attirés loin du célèbre centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM. – l’a remplacé en tant que co-PDG.
« Professionnellement, Jim était mathématicien et homme d’affaires. Spirituellement, c’était un visionnaire. Personnellement, c’était un homme qui se souciait profondément des individus et de l’humanité », a déclaré vendredi Brown dans une note adressée aux employés de Renaissance.
Les prouesses lucratives de la Renaissance en ont fait un pot de miel pour les politiciens des deux principaux partis politiques.
Simons et son épouse, Marilyn, ont été les principaux donateurs du Parti démocrate, donnant plus de 109 millions de dollars aux candidats – dont Hillary Clinton et Joe Biden – et soutenant les comités depuis 2015, selon OpenSecrets.
L’une des premières recrues de Simons, Henry Laufer, un autre multimilliardaire, est également devenu un partisan majeur du comité et des causes démocrates. Mais Mercer, avec sa fille Rebekah, sont devenus des contributeurs majeurs du Parti républicain, notamment de Donald Trump en 2016.
Vers 2020, Renaissance a élargi le groupe d’administrateurs qui succéderaient éventuellement à Simons dans la supervision de l’entreprise et a promu son fils, Nathaniel Simons, au poste de coprésident, une décision qui le positionne pour éventuellement prendre la relève.
Un génie des mathématiques
James Harris Simons est né le 25 avril 1938 à Brookline, dans la banlieue de Boston, fils unique de Matthew Simons et de l’ancienne Marcia Kantor. Son père travaillait dans l’industrie cinématographique en tant que représentant commercial en Nouvelle-Angleterre pour la 20th Century Fox. Plus tard, il a aidé à gérer l’usine de chaussures de son beau-père.
Précoce en mathématiques dès l’âge de 3 ans, Simons a terminé ses études à Newton High School en trois ans. Il est devenu bar-mitsva à 13 ans, mais a déclaré qu’il ne s’intéressait plus guère au judaïsme par la suite.
Au MIT, il obtient une licence en mathématiques en 1958 après seulement trois années d’études. Tout en poursuivant son doctorat. À l’Université de Californie à Berkeley, il a fait ses premiers pas en matière d’investissement en se rendant dans une maison de courtage Merrill Lynch à San Francisco pour négocier des contrats à terme sur le soja. Il épousa également sa première femme, l’ancienne Barbara Bluestein, avec qui il aura trois enfants : Nathaniel, Liz et Paul, décédé dans un accident de vélo en 1996.
Ce mariage s’est terminé par un divorce. Avec sa deuxième épouse, l’ancienne Marilyn Hawrys, il a eu deux enfants : Nick, décédé dans un accident de natation en 2003, et Audrey. Il laisse également dans le deuil cinq petits-enfants et un arrière-petit-enfant.
Simons retourna au MIT en 1961 pour commencer sa carrière d’enseignant, sentant que son avenir était décidé. « Je me souviens d’être assis un jour dans la bibliothèque et de dire : « Eh bien, je suppose que je deviendrai professeur adjoint, puis professeur agrégé, puis professeur, puis je traverserai la vie de cette façon et puis je mourrai » », a-t-il déclaré. rappelé dans une interview d’histoire orale en 2020 avec l’American Institute of Physics. “Et cela m’a fait penser qu’il y avait peut-être d’autres choses dans le monde.”
Briser les codes de la guerre froide
En 1964, après avoir enseigné à l’Université Harvard, Simons a déménagé à Princeton, dans le New Jersey, pour occuper un emploi bien rémunéré et hautement classifié à l’Institut d’analyses de la défense. L’organisation de recherche à but non lucratif recrutait des mathématiciens pour aider l’Agence de sécurité nationale américaine à déchiffrer les codes et les chiffres utilisés par l’Union soviétique.
Le travail a présenté à Simons les possibilités de création d’algorithmes pour ordinateurs. Les employés de l’IDA étaient autorisés à consacrer la moitié de leur temps à leur travail personnel, et Simons consacrait une partie de son temps à prédire les mouvements à court terme du marché boursier.
Simons y a travaillé pendant plus de trois ans avant de perdre son emploi pour avoir publiquement défié le président de l’IDA, le général d’armée Maxwell D. Taylor, à propos de la guerre du Vietnam.
Dans un article paru dans le New York Times Magazine, Taylor avait insisté sur le fait que les États-Unis gagnaient une guerre qui valait la peine d’être menée. Simons, répondant par une lettre à l’éditeur, a exprimé sa conviction que « tout gain politique découlant d’une victoire militaire ne peut en aucun cas être compensé par l’énorme investissement économique, intellectuel et moral que nous continuons à investir dans cette entreprise ».
Simons a été embauché pour diriger le département de mathématiques de l’Université d’État de New York à Stony Brook. Avec Shiing-Shen Chern, il a créé la théorie Chern-Simons, présentée dans un article de 1974. La théorie fournit les outils, appelés invariants, que les mathématiciens utilisent pour distinguer certains espaces courbes – les types de distorsions de l’espace ordinaire qui existent selon la théorie générale de la relativité d’Albert Einstein.
En 1976, il reçoit le prix Oswald Veblen de géométrie de l’American Mathematical Society.
Produits négociés
Tout en dirigeant le département de mathématiques et en utilisant les liens qu’il avait établis grâce à ses travaux en cryptographie, Simons s’est à nouveau lancé dans le trading.
Au départ, il achetait et vendait des matières premières, faisant ses paris en fonction de fondamentaux tels que l’offre et la demande. Il a trouvé l’expérience déchirante, alors il s’est tourné vers son réseau de cryptographes et de mathématiciens pour l’aider à étudier les modèles : Elwyn Berlekamp et Leonard Baum, anciens collègues de l’IDA, ainsi que Laufer et James Axe, un mathématicien qu’il avait personnellement cherché à quitter. Cornell University et a rejoint la faculté de Stony Brook.
“Il existait peut-être des moyens de prédire les prix de manière statistique”, a déclaré Simons dans une interview accordée à Numberphile en 2015. « Petit à petit, nous avons construit des modèles. »
En 1978, il quitte définitivement le monde universitaire pour s’essayer à la gestion de l’argent.
Il a fondé Monemetrics, un précurseur de Renaissance, à Setauket, juste à l’est de Stony Brook. Il s’est tourné vers un vieil ami et collègue pirate de l’IDA, Leonard Baum, dont les modèles mathématiques pouvaient être utilisés pour échanger des devises. Il a fait appel à Axe, son ancien collègue de Stony Brook, pour superviser le travail de Baum.
Axe a conclu que les modèles fonctionnaient non seulement avec les devises pour lesquelles Baum les avait écrits, mais aussi avec n’importe quel contrat à terme sur matières premières. Simons a créé Axe avec son propre compte de trading, Axcom Ltd., qui a finalement donné naissance à Medallion.
Les deux premières années de Medallion ont été mitigées, mais en 1990, après s’être concentré exclusivement sur le trading à court terme, Medallion a enregistré un rendement de 56 %, net de frais, et la performance n’a jamais faibli par la suite.
À propos de sa propre transition de la science à la finance, Simons a un jour observé : « On peut prédire le cours d’une comète plus facilement que l’on ne peut prédire le cours des actions de Citigroup. L’attrait, bien sûr, est que vous pouvez gagner plus d’argent en prédisant avec succès une action qu’en prédisant une comète.
Simons s’est engagé à donner la majorité de sa richesse à des œuvres caritatives. La Fondation Simons, basée à New York, fondée avec Marilyn en 1994, soutient la recherche dans les domaines des mathématiques, des sciences et de l’autisme. Simons a également fondé Math for America, qui offre des bourses aux professeurs de mathématiques et de sciences des écoles publiques de la ville de New York. L’année dernière, il a fait un don de 500 millions de dollars au fonds de dotation de l’Université Stony Brook, l’un des dons les plus importants à l’enseignement supérieur dans l’histoire des États-Unis.
“Jim a eu trois carrières tout à fait remarquables : en tant que mathématicien, en tant que pionnier des méthodes quantitatives dans le trading et en tant que philanthrope”, a déclaré Jeff Cheeger, professeur Silver de mathématiques au Courant Institute de l’Université de New York, qui était l’élève de Simons. “C’était l’un des grands hommes de notre époque.”
–Avec l’aide de Bill Allison.
(Mises à jour avec une citation de Renaissance au 19e paragraphe, des survivants au 27e paragraphe et une citation de l’élève de Simons au dernier paragraphe.)
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