Le projet innovant de système ferroviaire lunaire, soutenu par l’agence spatiale américaine NASA, pourrait bien donner une vision futuriste à notre satellite naturel à partir de 2030. Equipé de robots autonomes en lévitation, cette technologie pourrait révolutionner le transport de charges sur la Lune, grâce à un système similaire au fret.
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Un projet financé par la NASA
Parmi les six projets sélectionnés par la NASA pour son programme NIHAC, ou NASA Innovative Advanced Concepts, un a particulièrement retenu l’attention : le projet de système ferroviaire sur la Lune. C’est le 2 mai dernier que la prestigieuse agence spatiale a annoncé le financement de cette étude, menée par des ingénieurs boursiers. Chaque projet sélectionné se voit attribuer une enveloppe de 600 000 $ à développer sur une période de deux ans. Après cette étape, les études les plus prometteuses pourraient bénéficier de financements supplémentaires, avec l’ambition de devenir une future mission spatio-aérienne à part entière.
Des robots autonomes pour le transport de charges
Intitulé « Flexible Levitation on a Track », ou « FLOAT », ce projet futuriste vise à développer des robots autonomes chargés de transporter des charges utiles jusqu’à la surface lunaire. L’objectif n’est pas de déplacer des astronautes, comme pourrait le faire un réseau de trains, mais de créer un système similaire à un FRET ou à des minecarts pour transporter le matériel nécessaire au fonctionnement quotidien d’une base lunaire.
La technologie étudiée repose sur des robots magnétiques en lévitation sur une piste flexible, posée au sol, faisant office de rail. Conçu avec une couche de graphite, ce film assure la lévitation diamagnétique des robots. Une deuxième couche de circuits flexibles contrôle leur mouvement grâce à une poussée électromagnétique, et une troisième couche de panneau solaire alimente la base lorsqu’elle est exposée au soleil.
Lévitation pour réduire l’usure
Cette technologie offre plusieurs avantages par rapport aux systèmes de transport traditionnels. En effet, les robots FLOAT n’auront aucune pièce mobile et se déplaceront au-dessus de la surface lunaire, évitant ainsi l’usure due à la poussière lunaire. Ce concept améliore donc considérablement l’efficacité et la durabilité du système de transport.
Deux applications principales sont envisagées pour ces robots : ils pourront transporter des charges utiles vers et depuis la base lunaire mais aussi du régolithe, c’est-à-dire du sol et des roches lunaires, nécessaires aux activités de la base.
Transport optimisé pour les missions lunaires
Selon les projections de l’étude de la NASA, chaque robot FLOAT pourrait transporter jusqu’à 100 tonnes de charges par jour à une vitesse supérieure à 2 km/h, une vitesse non négligeable dans l’environnement lunaire. Un autre point fort réside dans leur déploiement, qui nécessite peu de préparation et peut être adapté selon les exigences de la mission. Même en terrain accidenté, ces robots resteraient robustes pour répondre aux besoins de la base.
Utilisables de manière flexible, ces robots offrent une autonomie prometteuse au programme Artemis de la NASA, qui vise à terme à installer des hommes sur la Lune. Ce n’est peut-être qu’un début : quelles autres utilisations peut-on envisager pour cette technologie innovante ?
