La NASA est sur le point de lancer un énorme vaisseau spatial vers un monde aux mers immenses.
Les planétologues soupçonnent que la lune Europe de Jupiter contient un océan au moins deux fois plus grand que celui de la Terre. La sonde Europa Clipper – qui a la longueur d’un terrain de basket et est le plus grand engin envoyé par l’agence en mission planétaire – devrait exploser dans ce royaume lointain le 10 octobre. Avant le lancement, la NASA a publié une nouvelle vue détaillée de la surface fissurée de la lune, montrant pourquoi les chercheurs sont attirés par cet endroit alléchant depuis des décennies.
“C’est peut-être l’un des meilleurs endroits au-delà de la Terre pour rechercher la vie dans notre système solaire”, a déclaré Cynthia Phillips, géologue planétaire de la NASA et scientifique du projet pour la mission Europa Clipper, à Mashable à propos de l’agence spatiale.
Un scientifique de la NASA a visionné les premières images du Voyager. Ce qu’il a vu lui a donné des frissons.
Le 2 octobre, la NASA a partagé la vue ci-dessous, tirée des données collectées par la mission Galileo en 1998. Elle montre un gros plan du paysage chaotique d’Europe, prouvant que quelque chose sous l’épaisse croûte glacée de la Lune – comme un océan – alimente un beaucoup de changements et de distorsions. L’eau salée peut s’infiltrer sur le sol le long des fractures, laissant des couleurs rougeâtres révélatrices sur le sol européen. Et des morceaux de glace irréguliers ont probablement été créés par des mouvements de sol relativement récents.
Vitesse de la lumière écrasable
“Cette région abrite des radeaux de glace qui ressemblent à ceux des pôles terrestres, où de gros morceaux de glace se détachent et flottent librement sur l’océan”, explique le rapport. a écrit l’agence. « Une grande partie de la région présente la décoloration rougeâtre/brunâtre observée ici, la même que celle observée le long de nombreuses fractures européennes. Les scientifiques pensent que ce matériau pourrait contenir des indices sur la composition d’un océan sous la surface glacée, s’il est prouvé que son existence est prouvée. »
Une région d’Europe appelée « Conamara », qui montre la surface chaotique de la lune glacée.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/Orion Moon
Une conception artistique du vaisseau spatial Europa Clipper volant près de la lune recouverte de glace Europa.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
Pour prouver si un océan existe et s’il peut supporter des conditions propices à la vie, Europa Clipper réalisera une cinquantaine de survols rapprochés de la surface de la Lune. Il est équipé d’un certain nombre de caméras haute résolution, d’un radar à pénétration du sol et même d’un appareil (appelé SUDA) qui échantillonnera littéralement les particules d’Europe éjectées dans l’espace par de minuscules météorites.
Après avoir traversé le système solaire sur un voyage de 1,8 milliard de milles (2,9 milliards de kilomètres), l’engin arrivera en Europe en 2030 et passera 3,5 ans à collecter des données sans précédent. Pour déterminer si la lune de Jupiter est habitable, les scientifiques de la mission doivent répondre à quelques questions importantes. Par exemple, toute vie a besoin d’énergie : ce monde océanique fournit-il une réserve d’énergie ? Et abrite-t-il les ingrédients chimiques de base, comme le carbone, qui constituent les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons ?
Et, si toutes ces conditions sont remplies, existe-t-il des preuves que l’océan existe depuis des milliards d’années, offrant un environnement sûr pour l’évolution et le maintien de la vie dans la mer sombre d’Europe ? ?
Nous le saurons.
