WASHINGTON — L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré à un comité de la Chambre que les plafonds budgétaires ont forcé des coupes dans les programmes de l’agence tout en les suppliant d’inclure de l’argent pour un véhicule de désorbite de la station spatiale dans un projet de loi de financement supplémentaire.
Témoignant devant le comité scientifique de la Chambre des représentants le 30 avril, Nelson a déclaré à plusieurs reprises aux membres des deux partis, interrogé sur les coupes dans la proposition de budget de l’agence pour 2025 dans des programmes allant des missions scientifiques à l’entretien des installations de la NASA, qu’il avait les mains liées par les plafonds de dépenses globaux.
Les plafonds, en place pour les exercices 2024 et 2025, limitent les dépenses discrétionnaires hors défense et faisaient partie d’un accord adopté il y a près d’un an dans le cadre de la loi sur la responsabilité budgétaire visant à relever le plafond de la dette. “Ces deux années, 24 et 25, la NASA a perdu 4,7 milliards de dollars par rapport à notre demande initiale”, a-t-il déclaré. “Cela va avoir un effet sur certains contrats dans tous les centres de la NASA.”
La NASA, dans sa demande de budget pour l’exercice 2024, demandait 27,185 milliards de dollars pour l’agence et prévoyait de demander 27,729 milliards de dollars en 2025. La NASA a reçu 24,875 milliards de dollars dans le projet de loi de crédits final pour 2024 adopté en mars et demande 25,384 milliards de dollars en 2025, soit une différence de près de 4,7 dollars. milliards par rapport aux projections initiales de l’année dernière.
Nelson est revenu à plusieurs reprises sur ces plafonds de dépenses lorsqu’on lui a demandé de reconsidérer les coupes dans des programmes spécifiques, suggérant que le seul soulagement viendra après l’expiration des plafonds au cours de l’exercice 2026. « J’espère que lorsque vous arriverez à 26, le Congrès pourra voir la sagesse de certains de ces programmes », a-t-il déclaré.
Il a cependant appelé les membres à soutenir le financement intégral du United States Deorbit Vehicle (USDV), un vaisseau spatial que la NASA envisage de développer pour gérer la désorbitation finale de la Station spatiale internationale à la fin de la vie de la station, moyennant un projet de loi de dépenses supplémentaire. .
La NASA avait demandé 180 millions de dollars pour l’USDV dans sa demande de budget pour l’exercice 2024 et 109 millions de dollars dans la demande de 2025. Nelson a cependant déclaré aux membres que la NASA souhaitait obtenir un financement complet pour le véhicule dans le cadre d’un projet de loi de dépenses supplémentaires d’urgence nationale proposé par la Maison Blanche l’automne dernier pour les secours en cas de catastrophe et à d’autres fins, mais qui n’a pas encore été examiné par le Congrès.
“Pourquoi est-ce une urgence?” il a dit. “Parce que nous ne savons pas ce que Vladimir Poutine va faire.”
Il a suggéré que la Russie pourrait mettre fin plus tôt à son rôle sur l’ISS ou décider de ne pas participer à la désorbitation contrôlée de la station. “Nous ne savons pas ce que le président russe va faire, et nous pourrions nous retrouver dans une situation d’urgence dans laquelle nous devrons démolir cette structure aussi grande qu’un stade de football, et la démolir en toute sécurité, en 2031.”
« Je supplie le Congrès, dans le prochain projet de loi de crédits d’urgence », a-t-il déclaré plus tard au cours de l’audience, d’inclure le financement intégral de l’USDV. Ce total s’élève à 1,5 milliard de dollars, a-t-il déclaré, soit nettement plus que lorsque la NASA a annoncé l’USDV en mars 2023, lorsque l’agence prévoyait des dépenses « un peu inférieures à 1 milliard de dollars » pour le véhicule. La NASA n’a pas encore attribué de contrat pour la construction de l’USDV.
Concernant Mars Sample Return (MSR), Nelson a déclaré qu’il restait optimiste quant au fait que les équipes de l’industrie et des agences seraient en mesure de proposer des approches qui réduiraient le coût global du programme, estimé à 11 milliards de dollars, et permettraient d’obtenir des échantillons. est revenu avant 2040, selon l’estimation actuelle issue d’un récent examen de l’agence.
Il a déclaré qu’il s’était entretenu la veille de l’audience avec Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory, qui entreprend ses propres examens du MSR. “Ils sont très enthousiastes à l’idée de proposer de nouvelles idées”, a-t-il déclaré à propos du JPL, suggérant que ces idées impliquaient l’utilisation d’atterrisseurs plus petits dotés du même système d’atterrissage “skycrane” qui a réussi à faire atterrir les rovers Curiosity et Perseverance.
Alors que la NASA recherche des idées pour réduire le coût du MSR, l’agence n’a pas fixé d’objectif pour ses études internes ou externes, ce que les responsables de l’agence ont qualifié d’omission délibérée. “Nous voulons une véritable analyse, nous voulons de vraies solutions et nous voulons savoir ce qu’elles vont réellement coûter afin de pouvoir faire des échanges éclairés”, a déclaré Sandra Connelly, administratrice associée adjointe pour la science à la NASA, lors d’une réunion du 24 avril. Groupe d’analyse du programme d’exploration de Mars.
“Le coût ne devrait pas dépasser les 6 milliards de dollars”, a déclaré Nelson à propos du MSR lors de l’audience, citant des examens indépendants antérieurs du programme.
Nelson a également répondu à un rapport récent selon lequel la NASA reconsidérait le plan de la mission Artemis 3, qui sera actuellement le premier atterrissage lunaire avec équipage de cet effort. Selon le rapport, la NASA envisageait d’amarrer Orion à un atterrisseur lunaire SpaceX Starship en orbite terrestre, reportant ainsi l’atterrissage à une mission ultérieure.
“L’article auquel vous faites référence n’est que spéculation : que se passe-t-il s’ils ne sont pas prêts ?” a-t-il déclaré lorsque le président du comité, le représentant Frank Lucas (R-Okla.) l’a interrogé à ce sujet : “Eh bien, naturellement, les gens pensent à ces choses, mais le plan est d’atterrir.”
Il a déclaré que SpaceX était sous contrat pour effectuer cet atterrissage en septembre 2026, date au plus tôt actuellement fixée par la NASA pour Artemis 3. « Mais s’ils ne sont pas prêts », a-t-il déclaré plus tard au cours de l’audience, « de toute évidence, nous ne le sommes pas. je vais voler.
